Sarah Bernhardt: Peintre, sculptrice et comédienne française

Données clés
Nom de naissance	Sarah Marie Henriette-Rosine Bernhardt
Naissance	22 octobre 1844 ; Paris
Décès	26 mars 1923 (à 78 ans) ; Paris 17e
Activité principale	Actrice
Activités annexes	Directrice de théâtre; Dramaturge; Peintre; Sculptrice
Années d'activité	1862-1923
Collaborations	Edmond Rostand; Marcel Proust; Oscar Wilde
Formation	Conservatoire d'art dramatique de Paris
Maîtres	Jean-Baptiste Provost
Conjoint	Aristidès Damala
Descendants	Maurice Bernhardt
Famille	Jeanne-Rosine Bernhardt (sa sœur, également comédienne)
Distinctions honorifiques	Légion d'honneur

Sarah Bernhardt, née le 22 octobre 1844 à Paris et morte le 26 mars 1923 à Paris 17^e, est une actrice, peintre et sculptrice française. Elle est considérée comme une des plus importantes actrices françaises du XIX^e et du début du XX^e siècle.

Appelée par Victor Hugo « la Voix d'or », mais aussi par d'autres « la Divine » ou encore « l'Impératrice du théâtre », elle est considérée comme une des plus grandes tragédiennes françaises du XIX^e siècle. Première « étoile » internationale, elle est la première comédienne à avoir fait des tournées triomphales sur les cinq continents, Jean Cocteau inventant pour elle l'expression de « monstre sacré ».

Biographie

Naissance

La mère de Sarah, Judith-Julie Bernhardt (1821-1876), modiste sans le sou et fille d'un marchand de spectacles néerlandais itinérant, était une courtisane parisienne juive originaire de Hollande, connue sous le nom de « Youle » (diminutif de Youlie, prononciation allemande de Julie)^,^,. On a longtemps ignoré qui était son père, Sarah ayant toujours gardé le silence sur son identité. Les noms d'Édouard Bernhardt ou de Paul Morel, officier de marine, étaient le plus couramment proposés.

Grâce à de nouvelles recherches, on connaît désormais le nom du père, Édouard Viel, un notable du Havre, qui a fait de la prison pour malversations financières.

Du fait de la destruction des archives de l'état civil, la date de naissance de Sarah Bernhardt a longtemps été incertaine et débattue. Si ses biographes donnaient habituellement les dates des 22 ou 23 octobre 1844, certains proposaient juillet ou septembre 1844, voire 1843 ou même 1841.

En outre, pour faciliter les démarches d'obtention de la Légion d'honneur et prouver la nationalité française de l'actrice, un acte de naissance rétrospectif était établi par décision de justice le 23 janvier 1914, sur base d'un certificat de baptême produit par Sarah Bernhardt, bien que la falsification de celui-ci n'ait trompé personne, y compris les magistrats. Le document est ainsi daté du 25 septembre 1844 et affecté aux registres du 15^e arrondissement.

De même, le lieu de sa naissance n'était pas plus sûrement établi : une plaque mentionnant sa naissance (le 25 octobre 1844) est apposée au 5, rue de l'École-de-Médecine (ancien 11^e), on évoque également la rue Saint-Honoré — au 32 ou au 265 — ou encore le 22, rue de La Michodière (2^e). Les recherches d'Hélène-Claire Richard indiquent qu'elle est née chez la sage femme Charlotte Clémence Collé, au 5 de la place de l'École-de-Médecine, disparue vers la fin du XIX^e siècle lors de la construction de l'École pratique de médecine.

Ses prénoms — Sara Marie Henriette selon l'état civil reconstitué — sont également parfois présentés dans un ordre différent selon les sources, certaines indiquant « Henriette-Marie-Sarah » ou encore « Henriette-Rosine (Bernard) », suivant le nom qu'elle avait donné lors de son inscription au Conservatoire, « Rosine (dite Sarah) ».

Une certaine inclination de l'actrice à l’affabulation concernant sa vie n'a pas aidé à démêler l'écheveau.

Par chance, après la mort du père de Sarah, la mère, espérant un héritage, demande une copie de l'extrait de naissance (datant de 1857, soit avant l'incendie de l'Hôtel de ville) Ce document établit de manière définitive la naissance de l'actrice au 22 octobre 1844.

Enfance

Sarah Bernhardt eut au moins trois sœurs et souffrit en particulier longtemps de la préférence de sa mère pour sa jeune sœur Jeanne-Rosine, également comédienne. Délaissée par Youle qui choisit la vie mondaine à Paris, elle passe une petite enfance solitaire chez une nourrice à Quimperlé où elle ne parle que le breton, puis en 1853 au couvent du Grandchamp à Versailles, où elle étudie jusque 1858. Elle y devient mystique catholique. Elle y joue son premier rôle, un ange dans un spectacle religieux. Elle y organise sa conversion à la religion catholique, reçoit le baptême chrétien en 1857 et envisage de devenir religieuse.

C'est alors que son nom aurait été francisé en « Bernard »^{[réf. nécessaire]} et qu'elle quitte vers 14 ans la vie monacale et passe le concours du Conservatoire où elle est reçue. « Tout le monde m'avait donné des conseils. Personne ne m'avait donné un conseil. On n'avait pas songé à me prendre un professeur pour me préparer. »

Elle prend aussi des leçons d'escrime, dont elle tirera profit dans ses rôles masculins comme Hamlet.

Débuts et engagement à la Comédie-Française

Elle entre en 1859 au Conservatoire d'art dramatique de Paris sur la recommandation du duc de Morny dans la classe de Jean-Baptiste Provost. Sortie en 1862 avec un second prix de comédie, elle entre à la Comédie-Française mais en est renvoyée en 1866 pour avoir giflé une sociétaire, M^lle Nathalie, celle-ci ayant elle-même violemment bousculé sa sœur qui avait marché sur sa traîne.

À cette époque, la police des mœurs compte Sarah parmi 415 « dames galantes » soupçonnées de prostitution clandestine.

Elle signe un contrat avec l'Odéon. Elle y est révélée en jouant Le Passant de François Coppée en 1869. En 1870, pendant le siège de Paris, elle transforme le théâtre en hôpital militaire et y soigne le futur maréchal Foch qu'elle retrouvera quarante-cinq ans plus tard sur le front de la Meuse, pendant la Première Guerre mondiale. Elle triomphe dans le rôle de la Reine de Ruy Blas en 1872, ce qui la fait surnommer la « Voix d'or » par l'auteur de la pièce, Victor Hugo, à l'occasion d'un banquet organisé pour la centième représentation. Ce succès lui vaut d'être rappelée par la Comédie-Française dont elle est nommée sociétaire en 1875 ; elle y joue dans Phèdre en 1874 et dans Hernani en 1877.

Avec le succès, les surnoms élogieux se multiplieront : « la Divine », l'« Impératrice du théâtre »…

Consécration et indépendance

En 1880, elle démissionne avec éclat du « Français », devant lui payer cent mille francs-or en dommages et intérêts pour rupture abusive de contrat. Elle crée sa propre compagnie avec laquelle elle part jouer et faire fortune à l'étranger jusqu'en 1917. Première « star » internationale, elle est la première comédienne à avoir fait des tournées triomphales sur les cinq continents, Jean Cocteau inventant pour elle l'expression de « monstre sacré ». Dès 1881, à l'occasion d'une tournée de Bernhardt en Russie, Anton Tchekhov, alors chroniqueur au journal moscovite Le Spectateur, décrit malicieusement « celle qui a visité les deux pôles, qui de sa traîne a balayé de long en large les cinq continents, qui a traversé les océans, qui plus d'une fois s'est élevée jusqu'aux cieux », brocarde l'hystérie des journalistes « qui ne boivent plus, ne mangent plus mais courent » après celle qui est devenue « une idée fixe [sic] ».

Elle interprète à plusieurs reprises des rôles d'homme (entre autres Hamlet et Pelléas), inspirant à Edmond Rostand sa pièce L'Aiglon en 1900. Elle se produit à Londres, à Copenhague, aux États-Unis (1880-1881) où elle affrète un train Pullman pour sa troupe et ses 8 tonnes de malles, au Pérou (1886) où tous les billets pour ses représentations se vendent en 48 heures, au Chili (1886), dont elle critique les habitants, et en Russie, notamment au théâtre Michel de Saint-Pétersbourg (en 1881, 1892 et 1908). Son lyrisme et sa diction emphatique enthousiasment tous les publics. Afin de promouvoir son spectacle, elle rencontre Thomas Edison à New York et y enregistre sur cylindre une lecture de Phèdre. Elle devient l'une des très rares artistes françaises à avoir son étoile sur le Hollywood Walk of Fame à Los Angeles.

Invitée en Australie en février 1891, elle se produit à Melbourne notamment, fait la connaissance d'Adrien Loir, neveu de Pasteur, avec lequel elle a sans doute une liaison.

Collaboration avec Oscar Wilde

Le jour de l'arrivée de Sarah à Folkestone avec la Comédie-Française en mai 1879, Oscar Wilde est présent pour l'accueillir. L'anecdote racontant la façon dont il jette des lys à ses pieds est souvent répétée, mais la version des événements de Sarah suggère qu'il réagit plutôt avec humour à une remarque désagréable faite à ses dépens :

« Un de mes camarades qui était juste à côté, et qui était loin de m'apprécier, me dit d'un ton rancunier :
"Ils te feront bientôt un tapis de fleurs."
"En voici un !" s'écria un jeune homme en jetant par terre devant moi une brassée de lys.
Je m'arrêtai net, un peu confuse, n'osant marcher sur ces fleurs blanches, mais la foule qui se pressait derrière m'obligea à avancer, et il fallut fouler aux pieds les pauvres lys. »

Lorsqu'Oscar voit Sarah jouer Phèdre au Gaiety Theatre le 2 juin 1879, il déclare : c'est « la création la plus splendide que j'aie jamais vue ». Près d'une décennie plus tard, il écrit : « Ce n'est qu'en entendant Sarah Bernhard dans Phèdre que je me suis absolument rendu compte de la douceur de la musique de Racine. » Elle lui inspire un sonnet, débutant par ce vers : « Comme ce monde commun doit sembler fade et ennuyeux à quelqu'un comme toi ». Il est publié dans The World en juin 1879 sous le titre « To Sarah Bernhardt », et réimprimé dans Poems (1881) sous le titre « Phèdre ».

Sur le pan entier d'un mur de l'appartement qu'occupent Oscar Wilde et Frank Miles au 13 Salibsury Street à Londres, juste en dessous du plafond, Sarah écrit « Sarah Bernhardt » en lettres surdimensionnées avec un gros crayon de menuisier. Oscar explique à son ami William Ward que Sarah a « essayé de voir à quelle hauteur elle pouvait sauter et écrire son nom ». Il emmène Lillie Langtry au British Museum à la recherche de statues antiques romaines qui ressemblaient à « la divine Sarah ». D'après Lillie Langtry, Oscar baptise Sarah « la divine Sarah » après l'avoir vue jouer la reine dans Ruy Blas de Victor Hugo.

Oscar songe à lui faire jouer le rôle d'Elizabeth I, déclarant : « Elle serait magnifique dans des robes monstrueuses couvertes de paons et de perles ! ». Elle lui commande la pièce Salomé, dont elle interprète le rôle-titre en 1892.

Direction du Théâtre Sarah-Bernhardt

En 1893, alors qu'elle joue Les Rois au Théâtre du Palais-Royal, elle se lie d'amitié avec de Max et lui propose d'intégrer la nouvelle troupe du théâtre de la Renaissance dont elle s'apprête à prendre la direction. Elle remonte quelques-uns de ses plus grands succès (Phèdre, La Dame aux camélias) et crée de nombreuses pièces : Gismonda de Victorien Sardou, La Princesse lointaine d'Edmond Rostand, Les Amants de Maurice Donnay, La Ville morte de Gabriele D'Annunzio et Lorenzaccio d'Alfred de Musset (inédit à la scène).

En 1899, elle prend la direction du théâtre des Nations qu'elle rebaptise « théâtre Sarah-Bernhardt » et où elle constitue une nouvelle troupe avec son partenaire de jeu de Max et Marguerite Moreno qui partagent avec elle une vision « corporelle » du jeu d'acteur.

En opposition à son fils, elle apporte son soutien à Émile Zola au moment de l’affaire Dreyfus, elle soutient Louise Michel et prend position contre la peine de mort.

Le 9 décembre 1896, une « journée Sarah Bernhardt » est organisée à la gloire de l'actrice par Catulle Mendès et d'autres sommités de l'art : Edmond Rostand, Antonio de La Gandara qui fit d'elle plusieurs portraits, Jean Dara, José-Maria de Heredia, Carolus-Duran. Le Tout-Paris s'y presse : un repas de 500 convives au Grand Hôtel précède un gala au théâtre de la Renaissance — qu'elle dirige alors — où l'actrice se rend accompagnée de 200 coupés et où l'on peut entendre entre autres hommages un Hymne à Sarah composé par Gabriel Pierné sur des paroles d'Armand Silvestre et interprété par l'orchestre Colonne. Des menus sont édités pour l'occasion.

Ayant compris l'importance de la réclame, elle met en scène chaque minute de sa vie et n'hésite pas à associer son nom à la promotion des produits de consommation. Son style et sa silhouette inspirent la mode, les arts décoratifs mais aussi l’esthétique de l’Art nouveau. Elle fait elle-même appel au peintre Alfons Mucha pour dessiner ses affiches à partir de décembre 1894. Ces six années de collaboration donnent un second souffle à sa carrière. Tuberculeuse comme sa sœur Régina qui en meurt en 1874, elle développe une certaine morbidité en se reposant régulièrement dans un cercueil capitonné qui trône chez elle. Devant le scandale suscité, elle s'y fait photographier par un opérateur du studio Melandri pour en vendre des photos et cartes postales.

En 1905, lors d'une tournée au Canada, le Premier ministre Wilfrid Laurier l'accueille à Québec ; mais l’archevêque Louis-Nazaire Bégin, détestant le théâtre et reprochant à l'actrice un jeu du corps nouveau pouvant être qualifié d'érotique, demande à ses paroissiens de boycotter la représentation et l’actrice, habituée aux foules, se produit devant une salle en partie vide.

Après avoir joué dans plus de 120 spectacles, Sarah Bernhardt devient actrice de cinéma. Son premier film est Le Duel d'Hamlet réalisé en 1900. C'est un des premiers essais de cinéma parlant avec le procédé du Phono-Cinéma-Théâtre, où un phonographe à cylindre synchronisait plus ou moins la voix de l'actrice aux images projetées. Elle tournera d'autres films — muets — dont deux œuvres autobiographiques, la dernière étant Sarah Bernhardt à Belle-Île en 1912, qui décrit sa vie quotidienne.

Dernières années

En 1914, le ministre René Viviani lui remet la croix de chevalier de la Légion d'honneur, pour avoir, en tant que comédienne, « répandu la langue française dans le monde entier » et pour ses services d'infirmière pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871.

Sarah Bernhardt est amputée de la jambe droite en 1915, à l'âge de 70 ans, en raison d'une tuberculose osseuse du genou. Les premiers symptômes remontent à 1887, lorsqu’elle se blesse au genou sur le pont d'un bateau qui la ramène d'une tournée aux Amériques. Cette première luxation, non soignée, s’aggrave en 1887, lors des sauts répétés du parapet dans le final de La Tosca, la comédienne ayant chuté à de nombreuses reprises sur les genoux, puis en 1890 à la suite d'une nouvelle blessure contractée lors d'une représentation du Procès de Jeanne d'Arc au théâtre de la Porte-Saint-Martin^{[réf. nécessaire]}. En 1902, lors d’une tournée, un professeur de Berlin diagnostique une tuberculose ostéo-articulaire et prescrit une immobilisation de six mois que l’actrice ne peut se résoudre à suivre. Elle se contente de séances d'infiltrations et, en 1914, d'une cure à Dax, d'ailleurs sans effet.

En septembre 1914, craignant que Sarah Bernhardt ne soit prise en otage, lors d’une éventuelle avancée allemande sur Paris, le ministère de la Guerre conseille à l’actrice de s’éloigner de la capitale. Henri Cain, un de ses proches dont la femme, Julia Guiraudon, est fille d’un ostréiculteur de Biganos, lui recommande de séjourner sur le bassin d’Arcachon, où lui et son épouse louent une villa à Andernos-les-Bains. Elle arrête son choix sur la villa « Eurêka », où elle s'installe de septembre 1914 à octobre 1915.

Plâtré durant six mois, son genou développe une gangrène. Son médecin et ancien amant, Samuel Pozzi, que Sarah surnomme « Docteur Dieu », ne peut se résoudre à pratiquer lui-même l'opération et sollicite le concours du professeur Jean-Henri Maurice Denucé, désormais chirurgien à Bordeaux. L'actrice est amputée au-dessus du genou le 22 février 1915 à la clinique Saint-Augustin de Bordeaux. Sarah revient en convalescence à Andernos en mars 1915. Elle participe à une manifestation patriotique le 10 août 1915 où elle lit deux poèmes puis quitte définitivement Andernos en octobre 1915. Elle va à Reims, « la ville où il faut être vu », le 9 septembre 1916 et joue le rôle d'une infirmière devant la cathédrale martyre.

Cela ne l'empêche pas de continuer à jouer assise — elle refuse de porter une jambe en bois ou une prothèse en celluloïd —, ni de rendre visite aux poilus au front en chaise à porteurs, lui valant le surnom de « Mère La Chaise ». Elle ne s'épanche jamais sur son infirmité, sauf pour rire : « Je fais la pintade ! ». Son refus des faux-semblants n'a pas été jusqu'à lui faire négliger la chirurgie esthétique. En 1912, elle demande au chirurgien américain Charles Miller un lifting, technique alors débutante, dont les résultats seront corrigés par Suzanne Noël.

Alors qu'elle est en train de tourner un film pour Sacha Guitry, La Voyante, elle meurt « d'une insuffisance rénale aiguë » le 26 mars 1923, à son domicile au 56, boulevard Pereire à Paris, en présence de son fils. Ses obsèques religieuses ont lieu en l'église Saint-François de Sales Paris, 17ème le jeudi 29 mars dans la chapelle paroissiale rue Ampère. Elle est enterrée à Paris au cimetière du Père-Lachaise (44^e division).

L'artiste

Style dramatique

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La performance théâtrale de Sarah Bernhardt, que ses contemporains acclamèrent à l'égale de celle de Mounet-Sully, est, comme cette dernière, emphatique tant dans la pantomime que dans la déclamation. Les modulations de la voix s'éloignent délibérément du naturel ; les émotions sont rendues, tant par le geste que par l'intonation, plus grand que nature. Ce style hérité de la déclamation baroque se démode avant la fin de sa carrière ; Alfred Kerr remarque « tout ce qui sort de sa bouche est faux ; sinon, tout est parfait ». Les critiques modernes qui écoutent ses enregistrements de Phèdre chez Thomas Edison en 1903 sont souvent déçus.

Peinture et sculpture

Vers 1874, alors qu'elle est une comédienne au talent reconnu, mais manquant d'emplois qui l'intéressent, Sarah Bernhardt apprend le modelage, puis la peinture. Elle fréquente l'Académie Julian à Paris et présente au Salon de 1880 La Jeune Fille et la Mort, reçu « moins comme un résultat qu'une promesse ».

Elle réalise également quelques bronzes, dont un buste d'Émile de Girardin et un de Louise Abbéma exposés aujourd'hui à Paris au musée d'Orsay.

Un autoportrait est exposé dans une des salles consacrées à la peinture moderne de la Fondation Bemberg à Toulouse.

Œuvres de Sarah Bernhardt
Autoportrait, 1910, huile sur toile, Toulouse, Fondation Bemberg.
Nature morte aux pêches, 1922, Paris, musée Carnavalet.
Après la tempête, vers 1876, marbre, Washington, National Museum of Women in the Arts.
Portrait funéraire de Jacques Damala, vers 1889, marbre, New York, Metropolitan Museum of Art.
Buste de Victorien Sardou, 1900, bronze, Paris, Petit Palais.

Vie privée

Les détails de la vie privée de Sarah Bernhardt sont souvent incertains ; quand elle expliquait : « Je suis si mince, si maigre, que quand il pleut je passe entre les gouttes », Alexandre Dumas fils — qui la détestait — ajoutait dans une discussion avec le journaliste Louis Ganderax : « Elle est si menteuse qu’elle est peut-être grasse. »

La vie privée de Sarah Bernhardt fut assez mouvementée. À l'âge de vingt ans, elle donne naissance à son seul enfant qui deviendra écrivain, Maurice Bernhardt, fruit d'une liaison avec un prince belge, Henri de Ligne (1824-1871), fils aîné d'Eugène, 8^e prince de Ligne. Elle a par la suite plusieurs amants, dont Charles Haas, mondain très populaire à qui elle vouait une véritable passion alors qu'il la traitait en femme légère et la trompait sans états d'âme. Après leur rupture, ils demeurèrent cependant amis jusqu'à la mort de Haas. On compte également des artistes tels que Gustave Doré et Georges Jules Victor Clairin et des acteurs tels que Mounet-Sully, Lucien Guitry et Lou Tellegen ou encore son « Docteur Dieu » Samuel Pozzi. On parle également de Victor Hugo et du prince de Galles. Une source lui prête également des liaisons homosexuelles, notamment avec la peintre Louise Abbéma^, qui fit d'elle plusieurs portraits. Elle est également portraiturée par Gustave Doré, Giovanni Boldini et Jules Bastien-Lepage.

En 1874-1875, elle entretient des rapports intimes moyennant rétribution avec plusieurs députés dont Léon Gambetta, Henri Ducasse et le comte de Rémusat.

En 1882, elle se marie à Londres avec un acteur grec, Aristides Damala (en), mais celui-ci est dépendant de la morphine et leur relation ne dure guère. Elle restera cependant son épouse légitime jusqu'à la mort de l'acteur, en 1889 à l'âge de 34 ans. Mais elle perd sa nationalité française en épousant un étranger. Donc en 1916, elle fait une demande de réintégration dans la nationalité française.

Elle était amie du poète Robert de Montesquiou qui lui avait dédié un poème (inédit). Ce poème manuscrit faisait partie de sa bibliothèque vendue en 1923.

En 1890, elle est victime d'un vol dans sa propriété du Havre pendant qu'elle réside dans sa villa de Sainte-Adresse. Plusieurs objets de valeur auraient été dérobés, notamment un diamant de grande valeur. Elle portera un temps des soupçons sur sa gouvernante Mme Guérard, qui s'occupa d'elle telle une mère adoptive. L'affaire ne se résoudra pas et l'actrice ne remettra pas la main sur son précieux diamant.

Dédaignant les stations balnéaires à la mode et désireuse d'établir sa retraite en un lieu qui lui soit particulier, à l'écart du monde, Sarah Bernhardt choisit de séjourner face à l'Océan, sur une pointe rocheuse déchiquetée et venteuse, éloignée du chef-lieu d'une île bretonne, Belle-île, elle-même relativement difficile d'accès et alors inconnue du grand tourisme. C'est son portraitiste attitré, Georges Clairin, qui la lui avait fait découvrir. Elle s'y installe progressivement avec ses animaux exotiques et sa petite cour de commensaux — qu'elle appelait indistinctement « sa ménagerie » — dans un fortin militaire désaffecté qu'elle avait acquis en 1894 au lieu-dit « La pointe des Poulains ». À côté de ce fortin elle avait fait bâtir, décorer et meubler la villa Lysiane (le prénom de sa petite-fille) et la villa Les Cinq Parties du monde, travaux importants qui lui coûtèrent plus d'un million de francs-or, somme considérable pour l'époque. Elle s'installa plus tard dans le manoir de Penhoët, un manoir de briques rouges disparu lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale qu'elle avait acheté car elle le jugeait trop proche de son fortin et aussi plus confortable. Pour s'y rendre elle prenait le train de Paris jusqu'à Vannes, où elle donnait à l'occasion quelques représentations, avant d'embarquer pour "son" île où elle faisait grand effet aux îliens. En 1922, infirme, malade et désargentée, elle vend ses propriétés belle-îloises. Là, un musée lui est consacré depuis 2007 : le fort à la pointe des Poulains et ses abords ont été aménagés pour recevoir du public.

Elle était la marraine de l'actrice franco-américaine Suzanne Caubet. Selon son passeport de 1886, elle mesurait 1,54 m.

Personnalité

Sa devise était « Quand même » en référence à son audace et à son mépris des conventions. Alors qu'elle est attaquée par des détracteurs sur ses origines, après la défaite de 1871, elle déclare : « Je suis Française, Monsieur, absolument Française. [...] Toute ma famille est originaire de la Hollande. Amsterdam est le berceau de mes modestes aïeux. Si j'ai de l'accent, Monsieur (et je le regrette beaucoup), mon accent est cosmopolite, et non tudesque. Je suis une fille de la grande race juive, et mon langage un peu rude se ressent de nos pérégrinations forcées ».

Elle a en partie inspiré à Marcel Proust — sans doute avec les comédiennes Rachel et Réjane — le personnage de l'actrice « la Berma » dans À la recherche du temps perdu. Proust la désignait parfois dans sa correspondance par « Haras », son prénom à l'envers.

Sacha Guitry, dans ses Mémoires, l'évoque ainsi :

« Madame Sarah jouait un grand rôle dans notre existence. Après notre père et notre mère, c'était assurément la personne la plus importante du monde à nos yeux. […] Que l'on décrive avec exactitude et drôlerie — ainsi que Jules Renard l'a fait dans son admirable Journal — sa maison, ses repas, ses accueils surprenants, ses lubies, ses excentricités, ses injustices, ses mensonges extraordinaires, certes […] mais qu'on veuille la comparer à d'autres actrices, qu'on la discute ou qu'on la blâme, cela ne m'est pas seulement odieux : il m'est impossible de le supporter. […] Ils croient qu'elle était une actrice de son époque. […] Ils ne devinent donc pas que si elle revenait, elle serait de leur époque »

— Sacha Guitry, Si j'ai bonne mémoire

Citation :

« Il faut haïr très peu, car c'est très fatigant. Il faut mépriser beaucoup, pardonner souvent, mais ne jamais oublier. Le pardon ne peut entrainer l'oubli ; pour moi, du moins. »

On lui attribue aussi ce mot :

« Sarah Bernhardt, à qui une jeune comédienne a déclaré qu'elle avait déjà joué plusieurs fois et qu'elle n'avait même plus de trac, aurait alors répondu : « Ne vous en faites pas, le trac, cela viendra avec le talent ». »

— Maurice Thévenet, Les Talents

Elle aurait déclaré avoir gagné au cours de sa carrière quelque 45 millions de francs, soit 185 millions d'euros.

Dans son testament, elle déclare léguer « tout ce que j'ai immeubles, bijoux, reconnaissances au Mont-de-Piété, meubles, bibelots, toute ma bibliothèque, mon argenterie, mes robes, mon linge, tout ce qui se trouve dans mon hôtel bl Péreire […] à mon fils Maurice Bernhardt. […] Enfin il n'est pas un brin de fil m'appartenant qui ne soit à mon fils, auquel je donne tout tout. »

Théâtre

1862 : Iphigénie de Racine, Comédie-Française : Iphigénie
1862 : Valérie d'Eugène Scribe
1862 : Les Femmes savantes de Molière
1864 : Un mari qui lance sa femme d'Eugène Labiche et Raymond Deslandes : la princesse Douchinka
1866 : La Biche aux bois de Théodore Cogniard et Hippolyte Cogniard, théâtre de la Porte-Saint-Martin
1866 : Phèdre de Racine : Aricie
1866 : Le Jeu de l'amour et du hasard de Marivaux : Silvia
1867 : Les Femmes savantes de Molière : Armande
1867 : Le Marquis de Villemer de George Sand
1867 : François le Champi de George Sand, théâtre de l'Odéon : Mariette
1868 : Kean de Dumas père : Anna Damby
1869 : Le Passant de François Coppée, théâtre de l'Odéon : Zanetto le troubadour (son premier grand succès)
1870 : L'Autre de George Sand
1871 : Jeanne-Marie d'André Theuriet
1871 : Fais ce que dois de François Coppée
1871 : La Baronne d'Édouard Foussier et Charles Edmond
1871 : La Princesse Georges d'Alexandre Dumas fils
1872 : Mademoiselle Aïssé de Louis Bouilhet
1872 : Ruy Blas de Victor Hugo : Doña Maria de Neubourg, reine d'Espagne
1872 : Mademoiselle de Belle-Isle d'Alexandre Dumas : Gabrielle
1872 : Britannicus de Racine, Comédie-Française : Junie
1872 : Le Mariage de Figaro de Beaumarchais, Comédie-Française : Chérubin
1872 : Mademoiselle de la Seiglière de Jules Sandeau, Comédie-Française
1873 : Dalila d'Octave Feuillet, Comédie-Française : la princesse Falconieri
1873 : Chez l'avocat de Paul Ferrier, Comédie-Française
1873 : Andromaque de Racine, Comédie-Française : Andromaque
1873 : Phèdre de Racine, Comédie-Française : Aricie
1873 : Le Sphinx d'Octave Feuillet, Comédie-Française
1874 : Zaïre de Voltaire, Comédie-Française
1874 : Phèdre de Racine, Comédie-Française : Phèdre
1875 : La Fille de Roland d'Henri de Bornier, Comédie-Française
1876 : L'Étrangère d'Alexandre Dumas fils, Comédie-Française : Mrs Clarkson
1876 : La Nuit de mai d'Alfred de Musset, Comédie-Française : la Muse
1876 : Rome Vaincue d'Alexandre Parodi, Comédie-Française : Posthumia l'aveugle
1877 : Hernani de Victor Hugo, Comédie-Française : Doña Sol
1879 : Mithridate de Racine, Comédie-Française : Monime
1879 : Phèdre de Racine, Comédie-Française : Phèdre
1880 : L'Aventurière d'Émile Augier, Comédie-Française
1880 : Froufrou d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy, théâtre de la Porte-Saint-Martin
1880 : Adrienne Lecouvreur d'Ernest Legouvé et Eugène Scribe, théâtre de la Gaîté-Lyrique
1880 : La Dame aux camélias d'Alexandre Dumas fils, théâtre de la Gaîté-Lyrique : Marguerite Gautier
1882 : Fédora de Victorien Sardou, théâtre du Vaudeville
1883 : Pierrot assassin de Jean Richepin, Palais du Trocadéro : Pierrot
1883 : Nana Sahib de Jean Richepin, théâtre de la Porte-Saint-Martin
1884 : Macbeth d'après William Shakespeare, adaptation Jean Richepin, théâtre de la Porte-Saint-Martin : Lady Macbeth
1884 : Théodora de Victorien Sardou, théâtre de la Porte-Saint-Martin : Théodora, impératrice de Byzance
1885 : Marion Delorme de Victor Hugo, théâtre de la Porte-Saint-Martin
1886 : Hamlet adaptation Louis Cressonnois et Charles Samson d'après William Shakespeare : Hamlet
1887 : L'Aveu de Sarah Bernhardt
1887 : La Tosca de Victorien Sardou, théâtre de la Porte-Saint-Martin
1890 : Jeanne d'Arc de Jules Barbier, théâtre de la Porte-Saint-Martin
1890 : Cléopâtre de Victorien Sardou, théâtre de la Porte-Saint-Martin : Cléopâtre
1891 : Pauline Blanchard d'Albert Darmont
1891 : Léah, tournée aux États-Unis et au Royaume-Uni
1893 : Les Rois de Jules Lemaître, théâtre de la Renaissance
1893 : Phèdre de Racine, théâtre de la Renaissance
1894 : Izeyl d'Eugène Morand et Armand Sylvestre, musique Gabriel Pierné, théâtre de la Renaissance
1894 : Fédora de Victorien Sardou, théâtre de la Renaissance
1894 : Gismonda de Victorien Sardou, théâtre de la Renaissance
1895 : Amphitryon de Molière
1895 : Magda d'après Heimat d'Hermann Sudermann
1895 : La Princesse lointaine d'Edmond Rostand, théâtre de la Renaissance
1896 : La Dame aux camélias d'Alexandre Dumas fils, théâtre de la Renaissance
1896 : Lorenzaccio d'Alfred de Musset, théâtre de la Renaissance : Lorenzaccio
1897 : La Tosca de Victorien Sardou, théâtre de la Renaissance
1897 : Spiritisme de Victorien Sardou, théâtre de la Renaissance
1897 : La Samaritaine d'Edmond Rostand, théâtre de la Renaissance
1897 : Les Mauvais Bergers d'Octave Mirbeau
1898 : L'Affranchie de Maurice Donnay, théâtre de la Renaissance
1898 : Lysiane de Romain Coolus, théâtre de la Renaissance
1898 : La Ville morte de Gabriele D'Annunzio
1898 : Médée de Catulle Mendès, théâtre de la Renaissance
1898 : La Dame aux camélias d'Alexandre Dumas fils
1899 : Hamlet de William Shakespeare : Hamlet
1900 : L'Aiglon d'Edmond Rostand, théâtre Sarah-Bernhardt : duc de Reichstatdt
1900 : Cyrano de Bergerac d'Edmond Rostand, tournée États-Unis
1902 : La Samaritaine d'Edmond Rostand, théâtre Sarah-Bernhardt
1902 : Théodora de Victorien Sardou, théâtre Sarah-Bernhardt : Théodora, impératrice de Byzance
1902 : Francesca da Rimini de Marion Crawford, théâtre Sarah-Bernhardt
1902 : Théroigne de Méricourt de Paul Hervieu, théâtre Sarah-Bernhardt
1903 : Andromaque de Racine, théâtre Sarah-Bernhardt : Hermione
1903 : Werther de Pierre Decourcelle d'après Goethe, théâtre Sarah-Bernhardt
1903 : Circé de Charles Richet
1903 : La Sorcière de Victorien Sardou, théâtre Sarah-Bernhardt
1904 : Le Festin de la mort d'Antoine de Castellane, théâtre Sarah-Bernhardt
1904 : Varennes d'Henri Lavedan et G. Lenotre, théâtre Sarah-Bernhardt
1905 : Angelo, tyran de Padoue de Victor Hugo, théâtre Sarah-Bernhardt
1905 : Esther de Racine, théâtre Sarah-Bernhardt
1905 : Pelléas et Mélisande de Maurice Maeterlinck, Londres : Pelléas
1906 : La Dame de la mer d'Henrik Ibsen
1906 : La Vierge d'Avila de Catulle Mendès, théâtre Sarah-Bernhardt : Thérèse d'Avila
1907 : Les Bouffons de Miguel Zamacoïs, théâtre Sarah-Bernhardt
1907 : La Belle au bois dormant de Jean Richepin et Henri Cain, théâtre Sarah-Bernhardt
1908 : La Courtisane de Corinthe de Paul Bulhain et Michel Carré, théâtre Sarah-Bernhardt
1909 : La Tosca de Victorien Sardou, théâtre Sarah-Bernhardt
1909 : Le Procès de Jeanne d'Arc d'Émile Moreau, théâtre Sarah-Bernhardt
1910 : La Beffa de Jean Richepin, théâtre Sarah-Bernhardt
1910 : Judas de John de Kay
1910 : Sœur Béatrice de Maurice Maeterlinck
1911 : Tartuffe de Molière : Dorine
1912 : La Reine Elizabeth d'Émile Moreau
1913 : Jeanne Doré de Tristan Bernard : Jeanne Doré
1914 : Athalie de Racine
1919 : La Fée d'Alsace d'Auguste Villeroy
1920 : Athalie de Racine
1921 : La Gloire de Maurice Rostand
1922 : Régine Armand de Louis Verneuil
1922 : Daniel de Louis Verneuil
? : Le Roi Lear de William Shakespeare : Cordelia
? : Antoine et Cléopâtre de William Shakespeare : Cléopâtre

Filmographie

Cinéma

1900 : Le Duel d'Hamlet de Clément Maurice (film sonore)
1909 : La Tosca d'André Calmettes et Charles Le Bargy
1912 : La Dame aux camélias de André Calmettes et Henri Pouctal : Camille
1912 : La Reine Élisabeth de Louis Mercanton, Henri Desfontaines et Gaston Roudès
1912 : Sarah Bernhardt à Belle-Isle : elle-même
1913 : Adrienne Lecouvreur de Louis Mercanton et Henri Desfontaines : Adrienne Lecouvreur
1915 : Ceux de chez nous, documentaire de Sacha Guitry : elle-même
1916 : Jeanne Doré de Louis Mercanton et René Hervil
1917 : Mères françaises de Louis Mercanton et René Hervil : Jeanne d'Urbex, une infirmière de la Croix-Rouge
1919 : It Happened in Paris de David Hartford
1924 : La Voyante de Leon Abrams (distribué après sa mort)

Publications

Dans les nuages - Impressions d'une chaise, éd. Charpentier, Paris, 1878, lire en ligne sur Gallica
L'Aveu, drame en un acte en prose, 1888, lire en ligne sur Gallica
Adrienne Lecouvreur, drame en six actes, 1907
Sarah Bernhardt, Ma double vie : mémoires de Sarah Bernhardt, Paris, Fasquelle, 1907 (lire en ligne) - rééd. Phébus, coll. « Libretto », Paris, 2002, (ISBN 978-2859408671)
Un cœur d'homme sur Google Livres, pièce en quatre actes, Paris, Charpentier et Fasquelle, 1911
Petite Idole (roman), Nilsson, Paris, 1920, lire en ligne sur Gallica
Joli Sosie (roman), Nilsson, Paris, 1920, lire en ligne sur Gallica
L'Art du théâtre : la voix, le geste, la prononciation sur Google Livres, Paris, Nilsson, 1923

Sculptures

Le Fou et la Mort, statuette en bronze, Mont-de-Marsan, musée Despiau-Wlérick ; musée des Beaux-Arts de Dijon.
Émile de Girardin, buste en bronze, Paris, musée d'Orsay.
Louise Abbéma, buste en bronze, Paris, musée d'Orsay.
Victorien Sardou, buste en bronze, 1900, Paris, Petit Palais.
Après la Tempête, vers 1876, groupe en marbre blanc, Washington, National Museum of Women in the Arts.

Peinture

La Jeune Fille et la Mort, Salon de 1880, localisation inconnue.

Musée Sarah-Bernhardt à Belle-île-en-Mer

À la pointe des Poulains (Belle-Île-en-Mer), le fort, la villa Lysiane et la villa Les Cinq Parties du monde sont désormais accessibles au public comme Espace muséographique Sarah-Bernhardt. Les demeures de la tragédienne sont réaménagées dans leur décor du début du XX^e siècle.

Demeures de Sarah à Paris

Les informations suivantes proviennent principalement de : Danièle Prévost, « Sarah Bernhardt chez elle à Paris », Bulletin de la Société historique et archéologique des 8^e et 17^e arrondissements, n^o 151, mai 2021, p. 52 et de Sarah Bernhardt chez elle.

Chez sa mère, au 265, rue Saint-Honoré (selon ses Mémoires).
Rue Duphot (selon ses Mémoires).
11, boulevard Malesherbes, à la naissance de son fils.
16, rue Auber.
En 1870, elle loue un logement neuf au propriétaire architecte Jules Bon, au 4, rue de Rome.
En 1875-1876, elle achète deux terrains rue Fortuny et y fait bâtir un hôtel particulier, de style Louis XIII, par l'architecte Félix Escalier. Ruinée, elle est obligée de le vendre aux enchères en 1885. L'hôtel est démoli, mais le musée Carnavalet en conserve deux dessins le représentant.
Au 15, rue Saint-Georges, elle loue un hôtel meublé de 1885 à 1886 à Madame Hesse, avant de repartir en tournée.
À partir de 1887, elle s'installe dans un hôtel au 56, boulevard Pereire, appartenant au directeur de théâtre Louis Cantin, moyennant un loyer annuel de 11 000 francs. C'est ici qu'elle meurt en 1923. L'hôtel fut démoli par la suite.

Postérité

Le musée Carnavalet conserve une médaille en or à l'effigie de Victor Hugo, exécutée par le graveur Jules-Clément Chaplain et qui fut offerte à Sarah Bernhardt en 1911 pour la centième représentation de Lucrèce Borgia (ND 1080).

Dans Du côté de chez Swann de Marcel Proust, le narrateur, jeune, classe « par ordre de talent les [actrices] plus illustres : Sarah Bernhardt, la Berma, Bartet, Madeleine Brohan, Jeanne Samary ».

Odonymie

Square Sarah-Bernhardt dans le 20^e arrondissement de Paris.
Square Sarah-Bernhardt à Rennes.
Rue Sarah Bernhardt à Asnières-sur-Seine.
Place Sarah Bernhardt à Avermes.
Avenue Sarah Bernhardt à Velaux.
Avenue Sarah Bernhardt à Tinqueux.
Cratère Bernhardt sur Vénus, nommé en son honneur en 1985.
L'île Sarah Bernhardt sur le Gave de Pau à Cauterets (Hautes-Pyrénées).
Rue Sarah Bernhardt à Bangor.
Rue Sarah Bernhardt au Havre.

Bâtiments publics

Une école Sarah-Bernhardt est située à Montpellier dans l'Hérault et à Nantes en Loire-Atlantique.

L'Espace Sarah Bernhardt est situé à Goussainville (Val-d'Oise). Il y a également un Espace Sarah-Bernhardt à Sainte-Adresse.

Le théâtre Sarah-Bernhardt, qu'elle a dirigé sous ce nom, plus tard connu sous le nom de théâtre de la Ville, reprend le nom de l'actrice en 2023.

Hommages

Commémorations dans le cadre du centenaire de son décès (site France-Mémoire).

Expositions

« Portrait(s) de Sarah Bernhardt », Bibliothèque nationale de France, 3 octobre 2000 - 14 janvier 2001.
« Sarah Bernhardt, monstre sacrée de Jean Cocteau », Menton, 7 octobre 2017 - 15 octobre 2018.
« Sarah Bernhardt. Et la femme créa la star ». Petit Palais, 14 avril 2023 - 27 août 2023.

Statuaire

Buste de comédienne dit de Sarah Bernhardt, par Paul-François Berthoud, terre cuite patinée, château-musée de Nemours, n°inv. 2014.0.111.
Le Monument à Sarah Bernhardt, réalisé par le sculpteur français François Sicard en 1926, est située place du Général-Catroux dans le 17^e arrondissement de Paris.

Philatélie

Pour son centenaire, un timbre a été émis, avec retard, le 16 mai 1945^,. Elle est alors en France la première actrice honorée de la sorte. Existent aussi un timbre de Cuba (1989) et un (du sesquicentenaire) de Monaco (1994).

Culture

Le personnage de Sarah Bernhardt apparaît dans de nombreuses œuvres de fiction de la culture populaire contemporaine.

En tant que personnage principal

La Femme divine (The Divine Woman) est un film muet américain de Victor Sjöström sorti en 1928 avec Greta Garbo.
Glenda Jackson interprète Sarah Bernhardt dans le film de Richard Fleischer, The Incredible Sarah (1976).
Sarah Bernhardt, film d'Ana Carolina Suares, Brésil, 1998, avec Béatrice Agenin. (non sorti en France).
Sarah Bernhardt est le principal protagoniste de la pièce de John Murrell (en) Memoirs, traduite en français par Georges Wilson en 1982 sous le titre Sarah et le Cri de la langouste et par Éric-Emmanuel Schmitt en 2002 sous le titre Sarah ;
Sarah Bernhardt est le personnage principal de l'album Sarah Bernhardt (1982) de la série de bandes dessinées Lucky Luke ;
Elle est le personnage principal du téléfilm Sarah Bernhardt, une étoile en plein jour, en 2008, réalisé par Laurent Jaoui et interprété par Ludmila Mikaël ;
Sarah Bernhardt est le personnage principal de l'album de bande dessinée Divine, vie(s) de Sarah Bernhardt (2020) de Marie Avril et Eddy Simon aux éditions Futuropolis ;
Sarah Bernhardt est également présente dans le jeu vidéo The Invisible Hours.

Autres évocations

Le film Hibernatus la cite : le personnage qui joue le professeur Loriebat se réveille et le médecin à son chevet lui dit : « Nous sommes en 1905, Sarah Bernhardt a eu hier soir un triomphe dans L'Aiglon et M. Loubet est toujours président ».
Dans le film Fitzcarraldo de Werner Herzog (1982), Jean-Claude Dreyfus qui interprète un chanteur d'opéra, est crédité en tant que Sarah Bernhardt au générique^, malgré la différence de carrure. Sarah Bernhardt mesurait 1m54 (selon son passeport).
Dans le film Le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain, des images d'archives montrent les funérailles et la tombe de Sarah Bernhardt.
Le film The Doors montre la tombe de l'actrice au cimetière du Père Lachaise.
Dans Ève de Joseph L. Mankiewicz, le personnage de Bill cite le nom de Sarah Bernhardt dans un dialogue sur le théâtre.
Dans Pension d'artistes, une chaise où s'est assise Sarah Bernhardt est un élément de décor et d'histoire.
Un des personnages de La Divine Illusion, pièce de Michel Marc Bouchard (2015), est Sarah Bernhardt.
Un des personnages d'Edmond de Alexis Michalik est Sarah Bernhardt.
Un des personnages de la pièce de théâtre Les Vibrants de Aïda Asgharzadeh est Sarah Bernhardt.
Dans la série Guyane, la mine mythique porte son nom.
Elle apparaît également en tant que personnage important dans le film d'animation Dilili à Paris, dans lequel elle aide son amie, la petite Dilili à atteindre des objectifs.

Documentaire

En 2013, un documentaire-fiction, intitulé Sarah Bernhardt, sa vie, ses folies, réalisé par Dominique Leeb, lui est consacré dans le cadre de l'émission Secrets d'Histoire.

Portraits

Portraits photographiques
Par Nadar, 1864.
Par Nadar, s.d.
Par Paul Nadar, 1878.
Par Napoléon Sarony, 1880.
Sarah Bernard en joueuse de tennis, 1905.
Par Henry Walter Barnett (en), 1910.
Par Gabrielle Hébert, 1893, Musée Hébert

Portraits peints
Par Gustave Doré, 1870, localisation inconnue.
Par Jules Bastien-Lepage, 1879, San Francisco, California Palace of the Legion of Honor.
Portrait présumé par Giovanni Boldini, vers 1880, localisation inconnue.
Par Alfred Stevens, vers 1882, localisation inconnue.
Illustration d'un article de Sarah Bernhardt paru dans Harper's Bazaar, 1918.