জীবাশ্ম

ল্যাটিন শব্দ ফসাস (fossus) (অর্থ - উত্তোলন করা) থেকে ফসিল শব্দটি উদ্ভূত হয়েছে। বৈশ্বিকভাবে জীবাশ্মের ন্যায় জটিল বিষয়ের তথ্য সংরক্ষণকে ফসিল রেকর্ড নামে অভিহিত করা হয়। আবিষ্কৃত কিংবা অনাবিষ্কৃত সমুদয় জীবাশ্মের সংখ্যা, তাদের অবস্থান, শিলার বিন্যাস এবং পাললিক শিলার স্তর - এগুলোকে একত্রে ফসিল রেকর্ড বলা হয়। এই রেকর্ডের বিশ্লেষণ পৃথিবীর জীবনচক্রের ইতিহাস তুলে ধরার সেরা উপায় হিসেবে বিবেচিত। ভৌগোলিক সময়ের মানদণ্ডে জীবাশ্মের গঠন, বয়স এবং বিবর্তনের ধারায় সম্পৃক্ততা জীবাশ্মবিজ্ঞানের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ উপাদান। সংরক্ষিত নমুনাকে জীবাশ্ম হিসেবে তখনই বিবেচনা করা হয়, যখন এটি কমপক্ষে দশ সহস্রাধিক বছরের প্রাচীনকালের। ঊনবিংশ শতকে শীর্ষস্থানীয় ভূতাত্ত্বিকগণ ভৌগোলিক সময়ের মানদণ্ডে ৩৪০ কোটি - ১০,০০০ বছর বয়সের মধ্যে সংগৃহীত বস্তুকে জীবাশ্ম নামে আখ্যায়িত করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। বিংশ শতকের শুরুতে রেডিওম্যাট্রিক ডেটিংয়ের প্রযুক্তিগত উন্নয়ন জীবাশ্ম চিহ্নিত করতে বেশ সহায়ক হয়েছে।

জীবাশ্মের আকার এককোষী ব্যাক্টেরিয়া থেকে বিশালাকৃতির ডাইনোসর ও অনেক মিটার লম্বা এবং কয়েক টন ওজনের গাছের মতো হতে পারে। সাধারণতঃ মৃত প্রাণীর অংশবিশেষ হিসেবে হাড় এবং দাঁত প্রায়শই বিচ্ছিন্ন জীবাশ্ম হিসেবে পাওয়া যায়।