In geometria analitica il coefficiente angolare, o informalmente pendenza, di una retta nel piano cartesiano è un numero che descrive la direzione e la ripidezza della retta.
Spesso indicato con , stabilisce insieme all'intercetta delle ordinate una e una sola retta nel piano cartesiano, mediante la formula:
Il coefficiente angolare di una retta non verticale è il rapporto tra la differenza delle ordinate e la differenza delle ascisse fra due punti distinti della retta. Per una retta verticale, il coefficiente angolare non è definito in quanto la definizione comporterebbe una divisione per zero.
Partendo dai coefficienti dell'equazione generale di una retta, , se (retta non verticale), il coefficiente angolare è espresso dal rapporto
Infatti, ponendo , la retta (non verticale) si esprime mediante l'equazione . Allora siano e due punti distinti della retta:
Due rette non verticali sono parallele se e solo se hanno lo stesso coefficiente angolare.
Il coefficiente angolare di una retta passante per l'origine è la tangente goniometrica dell'angolo (con segno positivo) formato dal semiasse positivo delle ascisse e la parte di retta giacente nel semipiano superiore (ossia il semipiano corrispondente ai punti di ordinata positiva): la retta infatti passa per il punto di coordinate (tale punto è l'intersezione della retta con la circonferenza goniometrica), quindi
Poiché due rette in forma generale, e , sono perpendicolari esattamente quando , ne segue che due rette (non verticali) e sono perpendicolari esattamente quando il prodotto dei loro coefficienti angolari è
Questa condizione può essere riscritta come , ed espressa dicendo che è l'antireciproco (opposto del reciproco) di .
Data una retta descritta come grafico della funzione , la derivata della funzione è proprio il coefficiente angolare della retta: .
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