観測機

概要

観測機の機種記号は、航空着弾観測を表すAir Observation Postから「O」がつくことが多い。（R=偵察やL=連絡を主とするもの等はその限りではない）

陸軍では地上部隊に直接協同（直協）した行動が求められ、そのため小型であることとSTOL性が重視され、連絡機や偵察機と同じ機体が使用されることが多かった（Army cooperation aircraft を参照）。海軍においては、艦砲の射程が大きくなり自身のマストからの観測では限界を超えるようになり、自陣の他に指揮所・観測所を設けることが難しいなどの理由から航空機に着目され、第二次世界大戦当時までの大型戦闘艦には偵察と観測任務を兼ねる水上機が必ず搭載されていた。

第二次世界大戦後、観測任務の担い手は急速に発達したヘリコプターに移ってゆくが、ベトナム戦争当時まではゲリラの所在を発見・追跡し、地上部隊や航空部隊に攻撃点を指示する前線統制官（FAC）機として活動していた。その任務もやがてヘリコプターないしより大規模な陸戦指揮統制をおこなう早期警戒管制機（E-8など）や偵察衛星などに引き継がれていった。現在ではUAVが観測任務に使用されるようになり、純粋な有人観測機は数を減らしつつある。OH-58 カイオワは観測ヘリを表す機種記号がついているものの、運用の比重は偵察及び軽攻撃ヘリへシフトし、後継機は紆余曲折を経て将来型攻撃偵察機（FARA）が担う予定である。

発展途上国や中進国では専用の機体を持たずに、連絡機や練習機、汎用ヘリコプター、徴用した民間航空機を使用する場合も多い。レバノン内戦では同空軍が初等練習機であるブルドッグを、フォークランド紛争ではアルゼンチン空軍がアルゼンチン航空から徴用したボーイング707や民間機のMU-2を観測機として使用している。