極光(粵拼:gik6 gwong1;英文:aurora / polar lights)係一種自然現象,指喺地球高緯度地區(極地)嘅天嗰度有陣時會見到嘅一種五顏六色嘅光,可以有好多種結構,包括帶形、弧形、幕形同放射形等。極光喺地球南極同北極都可以見到,南極嘅極光係南極光(southern lights,拉丁文係 aurora australis ),而北極嘅極光就係北極光(nothern lights,拉丁文係 aurora borealis )。
極光源於太陽風(solar wind)對地球大氣層磁層(magnetosphere)嘅干擾:太陽時不時會射出一啲帶電粒子(帶電荷嘅粒子)去佢周圍嘅太空嗰度;呢啲粒子有一部份會飛向地球,地球個磁場會令射埋佢嗰度嘅帶電粒子傾向飛去兩極;同時,好多氣體嘅粒子喺受到電磁干擾而離子化或者活躍化嗰陣,會發出唔同色水同款嘅光;因為噉,每當太陽活躍,造成勁嘅太陽風嗰時,好多時會搞到地球兩極上空嘅大氣層嘅粒子受到強烈嘅電磁干擾,會形成極光,極光嘅色同款就視乎是次太陽風活動涉及邊啲種類嘅粒子。
自古以嚟,極光就一路引起人類嘅種種遐想。好似係北歐神話入面有傳說,話極光係女武神(valkyrie)嘅盾同護甲所反射嘅光:古代嘅維京人相信,女武神係一班女神,職責係幫眾神之父奧丁(Odin)將打仗戰死嘅勇士帶去英靈殿;俾女武神睇中係一種極高嘅榮譽-北歐神話相傳,俾女武神睇中嘅勇士會喺英靈殿嗰度受女武神嘅款待,而喺諸神黃昏(挪威文:Ragnarök)嗰陣,一眾英靈殿嘅勇士就會同奧丁以及眾神一齊上陣作戰。到咗廿一世紀,地球科學等嘅科學領域經已對極光嘅真正來源有咗詳細嘅了解,但極光嘅姿態依然引起世人嘅讚嘆,有好多人會為咗睇極光而專登去北歐等地旅行。
極光通常會出現喺所謂嘅極光帶(auroral zone)入面:地球有個磁場,呢個磁場嘅兩個極咁啱分別喺接近北極同接近南極嘅位置,一股磁場會向帶電荷嘅物體施力,令呢啲物體傾向飛向磁極嘅方向,而一件帶電物體受嘅力傾向令佢飛去邊個磁極就視乎件物體嘅電荷係正定負(可以睇吓電磁學相關嘅嘢)。因為噉,地球有兩個極光帶(引起極光嘅帶電粒子傾向飛去嘅地區)-一個位於南極嗰頭,另一個位於北極嗰頭;極光帶一般有 3 至 6 緯度闊(好接近極地),大約離地磁極 10 至 20 度咁遠(地磁極唔係喺正地球極點嗰度而且會郁,呢點無論喺邊個時區都係一樣);目前有極光出現緊嘅地區就係所謂嘅極光圈(auroral oval),極光圈會出現喺地球夜晚嗰面,位置會視乎太陽風活動等嘅因素定時定候有些少變化,而互聯網上有網站會定期報導目前極光圈喺乜位。
極光可以分做北極光同南極光兩大種:
極光由太陽風同地球磁場相互產生作用嘅產物。由於太陽風係太陽猛咁噴等離子體,喺太陽風吹到某個星球附近時,受到磁場作用影響而進入兩極地區,咁啱撞到高層大氣而發光嘅現象。極光之所以靚兼變幻無窮,係因為某個星球嘅高空氣體有好多元素組成,所以撞到唔同元素氣體時,發嘅光色都唔同。
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