عهد الزعامة

تسمى هذه الفترة باللغة اللاتينية Principate، وهي مشتقَّة من كلمة princeps التي تعني «الزعيم» أو «الأول»، وهي تشير إلى نظام سياسيٍّ يسيطر عليه قائد وحيد، سواء أكان رئيس الدولة رسمياً أو رئيس الحكومة. تعكيس هذه التسمية إصرار الأباطرة الرومان الأوائل على أنَّهم الأكثر أهمية بين مواطني روما.

كان اللقب الكامل لإمبراطور روما في هذا العهد princeps senatus / princeps civitatis (أي الأول في مجلس الشيوخ/الأول بين المواطنين)، وقد كان أول من اعتمد هذا اللقب هو الإمبراطور أغسطس، أول الأباطرة الرومان وأول حكام عهد الزعامة. وقد اختار أغسطس - مثله في ذلك مثل سلفه المغتال يوليوس قيصر - أن لا يعيد تطبيق نظام ملكية قانوني كما في ماضي روما. عوضاً عن ذلك، أراد أغسطس الحصول على استقرار سياسي لإنهاء الحروب الأهلية المندلعة منذ سنوات، وذلك عبر نظام دكتاتوري بحكم الأمر الواقع يعمل - بالآن ذاته - ضمن الإطار الدستوري للجمهورية الرومانية.