地衣是真菌和綠藻門或藍綠菌的共生体(英语:Holobiont),呈灰白、暗绿、淡黄、鲜红等多种颜色,长在干燥的岩石或树皮上,可依形態分成枝狀地衣、葉狀地衣與殼狀地衣。光合作用的绿藻(或蓝细菌)提供营养物质,真菌(通常属于子囊菌門,少数属于擔子菌門)提供水和矿物质、提供保护,防止水分过度蒸发。地衣可以在严峻的环境条件下生长,常是生物占领新陆地的先锋。在极度干燥的条件下,地衣也可以脱去水分,进入休眠状态,待到条件好转,再恢复高速度增长。地衣可以长寿,有的寿命可达千年。
地衣透过包含真菌和绿藻(或藍綠菌)二者的地衣碎片在空气中传播,长出新地衣的方式进行无性生殖。他们各自也可以单独进行有性和无性的生殖。其中真菌部分单独生殖的后代,需要与有关绿藻(或藍綠菌)重新组合才可生存。
目前已知地衣分属于8纲39目115科995属19,387种,地球陸地面積的6%被地衣覆蓋。北极地区的地衣是北极驯鹿的主要食物,地衣也已用於製造染料(如石蕊)和香料,以及在傳統醫學作为藥物。
實際上,大部分地衣(Lichen)中並不如字面上一般生長於「地上」。至於然而何為稱之地衣,日本學者久保輝幸考察了地衣的詞源 :「地衣」一詞首見于早期道教書籍,但是該書所指的植物為現今所見的車前草。其后,唐人陳藏器在本草書中首次記載「地衣草」,這個地衣草應就是現在的地衣(Lichen)的詞源。李時珍將之與《日華子諸家本草》中所記載的地衣視為同一種植物并記載至《本草綱目》中。而後至清朝,李善蘭同兩位傳教士編輯《植物學》時,對「lichen」的詞譯采取本草書中的植物名稱「地衣」。
地衣生活在各種表面上:土壤、樹木、岩石和牆上。他們通常會在一些環境惡劣的地方生長,如海拔數千米的高山、沙漠和接近極地的凍土。由於地衣對二氧化硫相當的敏感,所以生態學上,地衣常被當成一種空氣品質的指標。
形態上地衣有三種:
而地衣結構一般可分為上皮層、藻胞層、髓絲層和下皮層。
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