천체: 별, 행성, 달, 소행성 등의 총칭

천체(天體, 영어: celestial body, 독일어: Himmelischer Körper)는 우주에 존재하여 천문학의 연구 대상이 되는 것으로, 암석·기체·먼지 등 여러 물질이 중력에 의해 묶여 있는 상태로 존재하는 것과 그 집합을 가리켜 부르는 말이다.

천체 및 물체의 선택

천체의 대략적인 종류는 다음과 같다.

• 소행성: 항성 주위를 공전하지만, 그 질량이 행성 및 위성보다 작은 천체. (예:주노)
• 왜행성: 행성과 소행성의 중간 천체.
• 혜성: 태양 주위를 이심률이 큰 궤도를 그리면서 공전하는 천체. 태양 복사를 통해 핵에서 코마 및 꼬리가 생겨난다. 공전주기가 짧은 것은 몇년에서 몇십년이고, 긴 것은 수천 년에 이른다. (예:핼리 혜성)
• 위성: 행성 등의 주위를 도는 천체. 천체에서 다루는 위성은 자연위성을 뜻하며, 인간이 만든 인공위성은 포함되지 않는다. (예:달)
• 행성: 항성의 주위를 도는 천체.(예:지구)
• 항성: 태양과 같이 스스로의 핵융합을 통해 빛을 내는 천체이다. 별 속의, 고온 고압에 의한, 원자와 원자핵들의 핵융합에 의해 에너지를 얻고 빛을 낸다. 별빛을 통해서(더 정확히는 별빛 스펙트럼) 표면의 온도와 크기, 질량, 나이, 구성원소 등 별에 관한 거의 대부분의 정보를 얻는다. 행성에 비해 질량이 압도적으로 크다.(예:태양)
• 성운(Nebula): 성간매질과 수소로 이루어진 천체.
  • 암흑성운(Dark Nebula, DN):어두운 성간물질로 된 성운(예:말머리 성운)
  • 반사성운: 성간물질이 밝은 성운의 빛이나, 별의 빛을 반사하는 성운(예:NGC 1435)
  • 행성상성운(Planetary Nebula, PN): 초신성잔해가 행성모양으로 둥글게 퍼지면서 형성된 성운(예:M57)
  • 발광성운(Bright Nebula, BN): 밝은 성간물질(예:M42)
• 성단(Cluster): 중력으로 뭉쳐 있는 항성의 무리.
  • 구상성단(Globular Cluster,GC):늙은 별들이 밀집되어 있는 성단(예:M13, NGC 5139)
  • 산개성단(Open Cluster, OC):비교적 젊은 별들이 멀리 떨어져 있는 성단(예:M45)
• 은하(Galaxy): 항성, 성간 물질, 플라즈마, 암흑 물질 등으로 이루어진 거대한 계.
  • 나선은하(Spiral Galaxy, SG): 나선팔을 가지고 있는 은하.
    • 측면나선은하(Edge-on Galaxy): 지구에서 보았을 때 측면이 보이는 은하.(예:NGC 4565)
    • 정면나선은하(Face-on Galaxy): 지구에서 보았을 때 정면이 보이는 은하.(예:M101)
  • 타원은하(Elliptical Galaxy, EG): 타원모양 은하(예:M110)
  • 불규칙은하(Irregular Galaxy,IG): 모양이 불규칙적인 은하(예:M82)
  • 렌즈상은하: 타원은하와 나선은하의 사이에 속함.(예:M102)

우주 먼지 따위도 천체의 범주에 넣기도 한다.

영미권의 천체는 1. Astronomical bodies, 2. Astronomical objects, 3. Celestial bodies, 4. Celestial objects의 네 가지 단어를 포함하는데 이들은 쓰임새에 차이가 있다.

• Astronomical bodies: 단순히 하나의 물리적 개체를 의미하며 예로 행성 한 개를 들 수 있다.
• Astronomical objects: 1에 더하여, 여러 개의 물리적 개체가 뭉쳐 하나의 계(系)를 형성한 것까지를 포함하는 개념이다.
• Celestial bodies, Celestial objects: 지구에서 바라보았을 때의 천체들을 의미한다. 따라서 지구는 자연히 제외된다.