会合衆

同じ時期に山田（伊勢）、大湊（伊勢）、博多、酒田などの都市にも類似した組織が見られた。

会合衆の名前の由来は、寺の集会（しゅうえ）にあったとされる。会合衆は、堺の有徳者（有力商人）で構成され、能登屋や臙脂屋（べにや）などの有力商人がその任にあたった。

堺で会合衆の名が初見されるのは季弘大叔の『蔗軒日録』で、1484年（文明16年）8月1日に三村社（開口神社）の祭礼で頭を務めたのが「会合衆内、カスエ（材木商・三宅主計）、イスミ（和泉）屋両人」と記されている。

会合衆の数は36人とされるが、文明年間は10人と見える（『蔗軒日録』）。また、納屋衆（倉庫業）として10人が訴訟を評定した（『糸乱記』）とする資料もある。これらのことから、36人の会合衆の中でもとりわけ有力な者が10人の納屋衆であるとする向きが多い。

堺は摂津の堺荘と和泉の堺南荘に分かれていたが、会合衆が集まる会所はそれぞれにあった。堺荘では「北庄経堂」（『蔗軒日録』）とあるが場所は不明である。堺南荘の会所は、発掘調査などで開口神社境内の念仏寺（廃寺）にあったと推定されている。

同じころ、伊勢の山田には年寄による自治制度（山田三方）があったほか、伊勢の大湊にも会合衆による自治組織が、また博多は12人の年行司が町を治め、庄内酒田には町政を取り仕切った三十六人衆がいるなど、それぞれの都市に応じた制度で自治が行われた。

1556年（弘治2年）に日本へ来た宣教師、ガスパル・ヴィレラは、堺の様子を見て、『耶蘇会士日本通信』の1561年8月17日付け書簡に、「この町はベニス市の如く執政官によりて治めらる」と記した。この「執政官」とは、会合衆のことを指している。

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