Pour le taxon (obsolète) de mammifères, voir Archonta et Archonte (gnose).
Dans la Grèce antique, les archontes (en grec ancien ἄρχοντες / árkhontes, de ἄρχω / árkhô, « commander, être le chef ») sont des dirigeants politiques, présents dans la plupart des cités grecques. Dans l'Empire byzantin, ce titre revêt une charge administrative différente selon l'époque. Pour les rares femmes ayant occupé cette fonction, on dira une archontesse.
À Athènes, au Ve siècle av. J.-C., les dix archontes élisent les héliastes par tirage au sort sur la place Ardettos. Aristote explique qu'au début de la vie d'Athènes (dans les temps mythiques des Codrides), les premiers archontes étaient le roi et le polémarque, puis l'archonte éponyme :
L'archonte-Roi est la magistrature héritière de la royauté et était donc initialement une fonction à vie. Elle sera par suite réduite à 10 ans, puis à un an. Les deux autres magistratures étaient quant à elles d'un an. À une date inconnue, les trois archontes se voient secondés par six thesmothètes, qui sont les gardiens de la législation, ce qui porte le nombre d'archontes à neuf. Enfin, Clisthène ajouta un secrétaire, chargé de rédiger les avis des neuf autres archontes. Dès lors, leur nombre est de dix, comme pour les autres magistratures athéniennes. Avec ce système, seules les catégories les plus aisées étaient représentées.
Dans l'empire byzantin, le terme archonte peut avoir trois significations :
La dignité de Grand archonte (megas archon) est créée par Théodore II Lascaris à l'époque de l'Empire de Nicée. Constantin Margaritès en est le premier détenteur (parmi les récipiendaires importants, on peut noter Maroulès). Originellement, il semble qu'il dirige l'escorte impériale, probablement au sein du palais. En campagne, c'est l'archonte de l’allagion qui s'en charge. Cependant, le titre de grand archonte devient rapidement dénué de toute fonction particulière et devient donc une simple dignité honorifique,.
En grec moderne, « archonte » est un terme polysémique pouvant signifier « maître », « chef », « patron » et désigner tout autre détenteur d'une autorité laïque. Par ailleurs, un « archonte du patriarcat œcuménique » est un titre honorifique conféré par le patriarche de Constantinople.
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