Sein entschiedenes Eintreten für die Trennung Schleswigs und Holsteins von der dänischen Krone führte zu Spannungen mit der Regierung in Kopenhagen. Droysen bewarb sich daher um den Lehrstuhl für Geschichte an der Universität Jena, der aufgrund des Gesundheitszustandes von Heinrich Luden neu zu besetzen war. Die entsprechenden Verhandlungen scheiterten 1846, den Lehrstuhl erhielt daraufhin Adolf Schaumann. Eine neuerliche Bewerbung 1851 – Adolf Schaumann war zum Archivar, Oberbibliothekar und Historiographen des königlichen Hauses ernannt worden – verlief erfolgreich, während die acht übrigen revolutionären Professoren der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel nach dem Scheitern der Schleswig-Holsteinischen Erhebung 1852 aus ihrem Amt entlassen wurden.
Droysen stellte sich bereits mit seinem Erstlingswerk Geschichte Alexanders des Großen 1833 in die erste Reihe der Historiker seiner Zeit. Den Begriff „Hellenismus“ erhob er anschließend mit seiner wegweisenden Geschichte des Hellenismus zur Epochenbezeichnung für die Zeit zwischen Alexander und Kleopatra. Droysen trat dabei als einer der ersten Historiker dafür ein, die drei Jahrhunderte nach Alexander nicht als Verfallszeit zu begreifen; in seinen Augen vollzogen sich damals Entwicklungen, ohne die das Christentum nicht möglich gewesen wäre.
Später arbeitete Droysen vornehmlich auf dem Gebiet der neueren Geschichte. Seine Geschichte der preußischen Politik (1855–1886) ist die umfassendste Darstellung der preußisch-kleindeutschen Geschichtsidee. Droysen gehörte nicht direkt zur Schule Heinrich von Sybels und Heinrich von Treitschkes, verstand die Aufgabe der Geschichtswissenschaften aber in einem verwandten Sinne. Die Forderung Leopold von Rankes nach Objektivität in der Geschichtsschreibung lehnte Droysen entschieden ab: Für ihn hatte die Geschichte vielmehr eine erzieherische Funktion für den Staat wahrzunehmen. Seine Geschichtsschreibung wurde von Kritikern als Borussianismus charakterisiert.
Als Geschichtstheoretiker hat Droysen die Grundlage für die hermeneutische Methodik in den modernen Geschichtswissenschaften gelegt. Die quellenkritische Methode, die von weitreichendem Einfluss auf die Historiographie war, geht auf Droysen und Barthold Georg Niebuhr zurück. Zu Droysens bedeutendsten Studenten zählt Friedrich Meinecke. Sein Sohn Gustav Droysen war ebenfalls Geschichtsprofessor und legte wichtige Forschungen zur Geschichte des Dreißigjährigen Krieges vor.
Familie
Droysens Eltern waren Johann Christoph Droysen (1773–1816), lutherischer Militärpfarrer, und Anna Dorothee Friederike Casten († 1827), Tochter eines Eisenwarenhändlers. Er wuchs mit drei Schwestern und einem Bruder in Greifenhagen bei Stettin auf.
J. G. Droysen war in erster Ehe (1836) mit Marie Mendheim (1820–1847) verheiratet. Sie ist die Tochter von Samuel Ferdinand Mendheim (1786–1860), Buchhändler und Musikverleger in Berlin, und Marianne Friedländer (1797–1826). Sie wuchs nach dem Tod der Mutter bei den Großeltern Rebecca und Benoni Friedländer auf.
Marie (1839–1896), verh. mit Emil Hübner, klassischer Philologe und Epigraphiker
Anna (1842–1918), verh. mit Henri Jordan, klassischer Philologe
Ernst Droysen (1844–1874)
In zweiter Ehe (1849) war J. G. Droysen mit Emma Michaelis (1829–1881) verheiratet. Sie war die Tochter des Kieler Gynäkologen Gustav Adolph Michaelis und eine Freundin seiner ersten Frau Marie. Aus der zweiten Ehe stammt
Hans Droysen (1851–1918), Historiker und Gymnasialprofessor in Berlin
Ein Verzeichnis der Schriften, Autographen und Bildnisse von Johann Gustav Droysen sowie eine Auswahl an Literatur zur Person bietet: Horst W. Blanke (Hrsg.): Droysen-Bibliographie (= Historik. Historisch-kritische Ausgabe. Supplement). Frommann-Holzboog, Stuttgart-Bad Cannstatt 2008, ISBN 978-3-7728-2379-4.
Des Aischylos Werke. Übersetzt von Johann Gustav Droysen. 2 Teile. Finke, Berlin 1832 (2. Auflage 1842; 3. Auflage 1868; 4. Auflage 1884; seitdem noch mehrere (Teil-)Neuauflagen).
Des Aristophanes Werke. Übersetzt von Johann Gustav Droysen. 2 Teile in 3 Bänden. Veit, Berlin 1835–1838 (2. Auflage 1871; seitdem noch mehrere (Teil-)Neuauflagen).
Geschichte des Hellenismus. Band 1: Geschichte der Nachfolger Alexanders. Hamburg 1836.
Geschichte des Hellenismus. Band 2: Geschichte der Bildung des hellinistischen Staatensystems. Hamburg 1843.
Vorlesungen über die Freiheitskriege. Universitäts-Buchhandlung, Kiel 1846.
Das Leben des Feldmarschalls Grafen York von Wartenburg.Band 1, Band 2, Band 3. Verlag von Veit und Comp., Berlin 1851 (2 verschiedene Ausgaben).
Geschichte der preußischen Politik. Teil 1: Die Gründung. Veit, Berlin 1855 (Volltext).
Geschichte der preußischen Politik. Teil 2: Die territoriale Zeit. Veit, Berlin 1857 (Volltext).
Geschichte der preußischen Politik. Teil 3: Der Staat des Großen Kurfürsten. Veit, Berlin 1865.
Historisch-kritische Ausgabe in 5 Bänden und einem Supplement. Hrsg. von Peter Leyh und Horst Walter Blanke. Frommann-Holzboog, Stuttgart-Bad Cannstatt 1977–2020, ISBN 978-3-7728-1122-7.
Geschichte der preußischen Politik. Teil 4: Zur Geschichte Friedrich I. und Friedrich Wilhelm I. von Preußen. Veit, Berlin 1869.
Geschichte der preußischen Politik. Teil 5: Friedrich der Große. 4 Bände, Veit, Berlin 1874–1886.
Politische Schriften. Herausgegeben von Felix Gilbert. Oldenbourg Verlag, München 1933.
Literatur
Arthur Alfaix Assis: What Is History For? Johann Gustav Droysen and the Functions of Historiography. Taschenbuchausgabe. Berghahn Books, New York 2016, ISBN 978-1-78533-334-7 (Google Books).
Uwe Barrelmeyer: Geschichtliche Wirklichkeit als Problem. Untersuchungen zu geschichtstheoretischen Begründungen historischen Wissens bei Johann Gustav Droysen, Georg Simmel und Max Weber. (= Beiträge zur Geschichte der Soziologie. Band 9). Lit, Münster 1997.
Christoph Johannes Bauer: Das Geheimnis aller Bewegung ist ihr Zweck. Geschichtsphilosophie bei Hegel und Droysen. Felix Meiner Verlag, Hamburg 2001 (Diss. 2000).
Horst Walter Blanke (Hrsg.): Historie und Historik. 200 Jahre Johann Gustav Droysen. Festschrift für Jörn Rüsen zum 70. Geburtstag. Böhlau, Köln/ Weimar/ Wien 2009, ISBN 978-3-412-20425-9.
Andreas Buller: Die Geschichtstheorien des 19. Jahrhunderts. Das Verhältnis zwischen historischer Wirklichkeit und historischer Erkenntnis bei Karl Marx und Johann Gustav Droysen. Logos, Berlin 2002 (Diss. 2002).
Dirk Fleischer: Geschichtserkenntnis als Gotteserkenntnis: Das theologische Fundament der Geschichtstheorie Johann Gustav Droysens. In: Horst Walter Blanke (Hrsg.): Historie und Historik. 200 Jahre Johann Gustav Droysen. Festschrift für Jörn Rüsen zum 70. Geburtstag. Böhlau, Köln/ Weimar/ Wien 2009, S. 73–89.
Christiane Hackel (Hrsg.): Johann Gustav Droysen 1808–1884. Philologe – Historiker – Politiker. Katalog zur Ausstellung an der Humboldt-Universität zu Berlin. G + H Verlag, Berlin 2008, ISBN 978-3-940939-05-0.
Karl Jordan, Erich Hofmann: Geschichte der Philosophischen Fakultät. Teil 2 (= Geschichte der Christian-Albrechts-Universität Kiel 1665–1965. Band 5,2). Karl Wachholtz, Neumünster 1969, S. 41–51.
Wilhelm Knelangen: Johann Gustav Droysen und sein Programm einer „praktischen“ Politikwissenschaft. In: Wilhelm Knelangen, Tine Stein (Hrsg.): Kontinuität und Kontroverse. Die Geschichte der Politikwissenschaft an der Universität Kiel. Klartext, Essen 2013, S. 163–180, ISBN 978-3-8375-0763-8.
Hans-Christof Kraus: Die historische Entfaltung der Freiheit – Bemerkungen zu Droysens „Vorlesungen über die Freiheitskriege“. In: Klaus Ries (Hrsg.): Johann Gustav Droysen. Facetten eines Historikers (= Pallas Athene. Band 34). Steiner, Stuttgart 2010, S. 79–97.
Niklas Lenhard-Schramm: Konstrukteure der Nation. Geschichtsprofessoren als politische Akteure in Vormärz und Revolution 1848/49. Waxmann, Münster/ New York 2014.
Hans-Ulrich Lessing: Das Wahrheitsproblem im Historismus. Droysen und Dilthey. In: Markus Enders und Jan Szaif (Hrsg.): Die Geschichte des philosophischen Begriffs der Wahrheit. Walter de Gruyter, Berlin u. a. 2006.
Philipp Müller: Kopf und Herz.Die Forschungspraxis von Johann Gustav Droysen. Wallstein, Göttingen 2022. ISBN 978-3-8353-5233-9.
Falko Schnieke: Elemente biographischer Legitimation, Funktionen historischer Forschung: Johann Gustav Droysens „Friedrich I. König von Preußen“ (1867, GPP IV/1). In: Archiv für Kulturgeschichte. Band 96, Heft 1, 2014, S. 27–56.
Christian-Georg Schuppe: Der andere Droysen. Neue Aspekte seiner Theorie der Geschichtswissenschaft. Steiner, Stuttgart 1998, ISBN 3-515-07391-4.
Robert Southard: Droysen and the Prussian school of history. University Press of Kentucky, Lexington 1995.
Christine Wagner: Die Entwicklung Johann Gustav Droysens als Althistoriker. Habelt, Bonn 1991, ISBN 3-7749-2500-3.
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