浮游動物屬於浮游生物的一類,通常為異營生物。與其他的浮游生物一樣,它們漂浮在水面上,因而得名。它們通常都是小型的原生動物,但也包括一些較大型動物的幼體,以浮游细菌、浮游植物或其他的浮游動物為食,反過來亦是其他一些大型動物的食物。
主要的原生浮游動物包括有孔蟲、放射蟲和雙鞭毛蟲。大型的浮游動物則包括部分刺胞动物门(例如一些水母)、甲壳亚门(例如橈腳類和介形蟲)、毛颚动物门、软体动物门(例如翼足目)和脊索動物門(例如紐鰓樽科和一些魚類幼體)的動物。
和浮游植物一樣,它們成群結隊地漂浮在水面上,依照對水溫和鹽分等外部環境的適應性,分佈于不同的區域。所有外部因素中,以上升流和沉降流導致的營養物質變化為最。
浮游动物的营养价值不亚于鱼类。目前可作为食品的浮游动物大约有20余种,其中主要是樱虾类、糠虾类、磷虾类和海蜇等。中国沿海盛产的海蜇(Rhopilema)和毛虾(Acetes)都是可供人类食用的海洋浮游动物。
由于世界人口的增长,趋于向海洋索取蛋白。例如,从1972年起,多个国家开始捕捞南极磷虾。5月14日,中国首艘南极磷虾专业捕捞加工船“深蓝号”从连云港起航开赴南极。
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