正午: 時刻

この項目では、昼の12時について説明しています。 日本の小説家の佐藤正午については「佐藤正午」をご覧ください。 中国の政治家の楊正午については「楊正午」をご覧ください。

実際の太陽は、天球上を一定の速さでは動かない（均時差がある）ため、常に正午に子午線を通過するわけではない。また、経度が異なると平均太陽が南中する時点が異なるが、近代以降は通常は標準時が定められている地域（等時帯）ごとに標準子午線を平均太陽が通過する時刻が正午である。日本での標準子午線は兵庫県明石市を通る東経135度線である。

対義語で、太陽が地平線下の子午線を通過する時刻、すなわち夜の正12時を、正子（しょうし、子（ね）の刻の中間）という。

明治政府が「改暦ノ布告」を出す前には、時刻は十二支で数えており、午（うま）の刻が現在の午前11時ごろから午後1時ごろまでに当たることから、その中間の時刻（昼の12時）を「正午」と呼んだ（十二時辰#時刻との対応）。改暦により24時間制が導入された時に、24時間表示での0時から12時までの時間帯を、12時間表示では「午前」、24時間表示での12時から24時までの時間帯を、12時間表示では「午後」と呼称することが定められた（午前と午後#午前・午後の法令上の根拠）。

夜のほうの0時/12時（24時）では「正子」はあまり用いられず、「午前0時」の表記が日本では一般的である。

江戸時代の日本では、現在の表現でいう昼の正12時に相当する正午・午の時には時の鐘を9回鳴らし、「昼九つ」と呼ばれた。これは陰陽道では奇数を縁起のよい陽の数とし、その極値が9であることによる。

近代では時報として主に正午に空砲として大砲が撃たれ、正式には午砲と呼ばれ、俗に「昼ドン」あるいは単に「ドン」と呼ばれた。

天文学では、夜間の観測中に日付が変わるのは不便であるので、日界（一日の区切り・境界）を正午とする時刻系を用いていた。これを「天文時」といい、これに対して、正子を日界とする時刻系を「常用時」と呼んでいた。天文時はクラウディオス・プトレマイオスの創始以来、使われ続けてきたが、1925年1月1日からは、天文学でも常用時を用いることになった。詳細は、グリニッジ標準時#天文時の廃止を参照のこと。

ただし、ユリウス日における日の始まりは、1925年以降も正午であることに注意すべきである。

結論からいうと「正午が午前か午後かは表記に依存する」ということになる^[要出典]。すなわち、「午前12時」と表記した場合は「午前の最後」の意味を持ち、「午後0時」と表記した場合は「午後の最初」の意味を持つ。一方、「正午」と表記した場合は、午前と午後を区別する意味合いは持たない。よって、「午前12時」は時間帯の最後に用い、「午後0時」は時間帯の最初に用いるのが好ましい。午前12時台の表記については午後0時台を用いる方が日本語としては正しい。

「改暦ノ布告」では毎正時（0分）の呼び名を「時刻表」として掲げているが、24時間表示でいう12時は「午前12時」しかなく、「即午後零時」がない。ただ、「午前12時」という表記は正午に限り矛盾はないが、1秒でも過ぎると「午後」になってしまうため、「午前12時台」について「午前」を含む表記は矛盾となる。実際には「午後0時」又は24時間制で単に「12時」という表記が用いられることが多い。

24時間表示では、午前／午後の概念がないため、単純に"12:00"を正午とすることで足りる。なお、西洋においても、正午は（英語を例に挙げるならば）"noon"か"midday"であり、午前にも午後にも属さず、その前が午前（AM）、後が午後（PM）である。

なお、NHKでは、昼の12時を「正午」、夜の12時を「午前0時」と表現している。

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