Deriva dal nome anglosassone Oswald, composto dagli elementi inglesi antichios ("dio") e weald ("potere", "dominio"), quindi il significato può essere interpretato come "potere divino", "dominio divino", "potente per volontà di Dio", "potere donato da Dio", oppure "Dio regna". Alcune fonti riconducono il primo elemento a ost ("est"), dando al nome il significato di "re dei paesi dell'est". Dei nomi imparentati esistevano sia in norreno (Ásvaldr), sia in germanico (Ansovald, l'odierno Ansaldo).
In Italia è giunto tramite il francese Oswald, diffusosi grazie al successo di un romanzo di Madame de StaëlCorinna o l'Italia, e di un dramma di Ibsen, Spettri, in entrambi i quali figura un personaggio chiamato appunto Oswald; irrilevante, ai fini della diffusione sul suolo italiano, il raro culto verso sant'Osvaldo di Northumbria. Ad oggi è ben attestato in tutta la penisola, con meno frequenza in Italia meridionale. Per quanto riguarda la diffusione in Inghilterra, alla fine del Medioevo il nome era pressoché scomparso, e venne rispolverato nel XIX secolo.
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