Macroscelididae: Famiglia di mammiferi

Tutte le specie della famiglia sono comunemente chiamate toporagni elefante, sengi o macroscelidi. Un tempo inclusa nell'ordine polifiletico Insectivora, la famiglia costituisce ora da sola l'indipendente ordine Macroscelidea. Sono caratterizzati da una piccola proboscide che li aiuta a cacciare, dato che è molto sensibile agli odori; la loro dieta principale consiste in insetti, talvolta anche piccoli mammiferi.

Macroscelididi
Macroscelides proboscideus
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Sottoclasse	Theria
Infraclasse	Eutheria
Superordine	Afrotheria
Ordine	Macroscelidea Butler, 1956
Famiglia	Macroscelididae Buonaparte, 1838
Generi
Elephantulus Galegeeska Macroscelides Nasilio Petrodromus Petrosaltator Rhynchocyon

Le dimensioni possono variare in lunghezza da 100 a 300 mm (coda esclusa, ma lunga poco meno del corpo) e in peso da 25 a oltre 500 g^{[senza fonte]}.

Il nome comune deriva dalla somiglianza con i toporagni della famiglia Soricidae, che sono comunque notevolmente più piccoli, e dalla forma del muso, che termina con un'appendice prominente e prensile che può ricordare la proboscide di un elefante.

Le zampe posteriori sono abbastanza lunghe rispetto al corpo e questa caratteristica è all'origine del nome scientifico della famiglia.

Il colore varia in relazione all'habitat, dal grigio-giallastro al marrone-rossiccio.

Prendendo in considerazione animali morti, i Macroscelidi sembrano animali goffi e sproporzionati, con la grossa testa incassata nel corpo, le zampe a trampolo e la coda sottile, i grandi occhi; tuttavia, da vivi si muovono con tale sveltezza, saltando, scartando, muovendo incessantemente il lungo musetto, che sembrano incredibilmente aggraziati. Sono soprattutto insettivori, ma la dieta, oltre a insetti e altri piccoli animali, come vermi e ragni che pescano nelle loro tane con la lunga lingua vermiforme, può includere anche alimenti vegetali, in particolare semi e germogli.

Sono diurni, gregari, pacifici e molto attivi. Mettono al mondo poca prole, ma già in grado di vedere e camminare e ricoperta di peli.

Sono diffusi in tutta l'Africa e occupano habitat molto differenziati, dalla foresta al deserto (sono presenti in particolare nel deserto del Namib).

 

L'ordine Macroscelidea è stato molto più numeroso in passato che al giorno d'oggi. Le 19 specie attuali rappresentano i resti di una vasta radiazione africana che ha avuto inizio nel lontano Eocene ed ha raggiunto l'apice nel corso del Miocene e del Pliocene (24 - 2 milioni di anni fa).
Studi di denti fossili e moderni indicano che le prime forme ancestrali sono state principalmente o esclusivamente consumatrici di materiale vegetale passando poi gradualmente ad una dieta insettivora. I primi fossili conosciuti di macroscelidi sono Chambius kasserinensis del primo Eocene della Tunisia e Herodotius pattersoni di fine Eocene dell'Egitto (vissuti tra 55 e 34 milioni di anni fa). L'anatomia dentale di questi ed altri fossili sostengono (ma non confermano) una comune discendenza dei macroscelidi e dei cosiddetti condilartri (Condylarthra), primitivo ordine parafiletico che ha dato origine a numerose linee di moderni ungulati. Tra i condilartri, in particolare, somiglianze notevoli sono state riscontrate con i rappresentanti della famiglia Apheliscidae, come Apheliscus e Haplomylus, e con l'enigmatico Paschatherium.
Alcuni macroscelidi svilupparono una dentatura decisamente aberrante: il genere Myohyrax era così simile agli Iraci da essere inizialmente identificato erroneamente come appartenente a quel gruppo, così come Mylomygale era stato avvicinato ai Roditori.

Studi recenti hanno dimostrato che il taxon, più che ad altri gruppi di insettivori con i quali era una volta associato, è filogeneticamente correlato agli ordini Hyracoidea, Tubulidentata, Afrosoricida, Proboscidea e Sirenia, per i quali è stato istituito il superordine Afrotheria.

Di macroscelidi conosciamo 4 generi e approssimativamente 19 specie:

• Superordine Afrotheria
  • Ordine Macroscelidea
    • Famiglia Macroscelididae
      • Genere Elephantulus
        • Elephantulus edwardii - macroscelide del Capo
        • Elephantulus fuscipes - macroscelide dai piedi neri
        • Elephantulus fuscus - macroscelide nero
        • Elephantulus intufi - macroscelide del bushveld
        • Elephantulus myurus - macroscelide delle rocce orientale
        • Elephantulus pilicaudus
        • Elephantulus rupestris - macroscelide delle rocce occidentale
      • Genere Galegeeska
        • Galegeeska revoili - macroscelide somalo
        • Galegeeska rufescens - macroscelide rossastro (già Elephantulus rufescens)
      • Genere Macroscelides
        • Macroscelides flavicaudatus
        • Macroscelides micus - macroscelide dalle orecchie rotonde di Etendeka
        • Macroscelides proboscideus - macroscelide dalle orecchie corte
      • Genere Nasilio
        • Nasilio brachyrhynchus - macroscelide camuso
      • Genere Petrodromus
        • Petrodromus tetradactylus - petrodromo
      • Genere Petrosaltator
        • Petrosaltator rozeti - elefantulo di Rozet
      • Genere Rhynchocyon
        • Rhynchocyon chrysopygus - toporagno elefante dal dorso dorato
        • Rhynchocyon cirnei - toporagno elefante a scacchi
        • Rhynchocyon petersi - toporagno elefante di Peters
        • Rhynchocyon udzungwensis - toporagno elefante dalla testa grigia

Di seguito viene riportata la classificazione tratta dallo studio di Senut e Pickford (2021), comprendente anche i generi fossili:

• Ordine Macroscelidea Butler, 1956
  • Famiglia Rhynchocyonidae Gill, 1872
    • Rhynchocyon Peters, 1847
    • †Miorhynchocyon Butler, 1984
    • †Brevirhynchocyon Senut & Georgalis, 2014
    • †Hypsorhynchocyon Senut, 2008
    • †Eorhynchocyon Senut & Pickford, 2021
    • †Oligorhynchocyon Stevens et al., 2021
  • Famiglia Macroscelididae Bonaparte, 1838
    • Sottofamiglia Macroscelidinae Bonaparte, 1838
      • Macroscelides Smith, 1829
    • Sottofamiglia Elephantulinae Dumbacher et al. 2016
      • Elephantulus Thomas & Schwann, 1906
      • †Miosengi Grossman & Holroyd, 2009
      • †Palaeothentoides Stromer, 1931b
      • Nasilio Thomas & Schwann, 1906
      • †Pronasilio Butler, 1984
      • †Hiwegicyon Butler, 1984
      • Petrodromus Peters, 1846
      • Petrosaltator Rathbun & Dumbacher, 2016
      • Galegeeska Heritage & Rayaleh, 2020
    • Sottofamiglia †Mylomygalinae Patterson, 1965
      • †Mylomygale Broom, 1948
    • Sottofamiglia †Namasenginae Senut & Pickford, 2021
      • †Namasengi Senut & Pickford, 2021
  • Famiglia †Myohyracidae Andrews, 1914
    • †Myohyrax Andrews, 1914
    • †Protypotheroides Stromer, 1922
    • †Promyohyrax Senut & Pickford, 2021
    • †Rukwasengi Stevens et al., 2021
  • Famiglia †Afrohypselodontidae Senut & Pickford, 2021
    • †Afrohypselodontus Senut & Pickford, 2021
  • Famiglia †Herodotiidae Simons, Holroyd & Bown, 1991
    • †Herodotius Simons, Holroyd & Bown, 1991
    • †Chambius Hartenberger, 1986
    • †Nementchatherium Tabuce et al. 2001
    • †Eotmantsoius Tabuce &Jaeger, 2012
  • Famiglia †Metoldobotidae Simons, Holroyd & Bown, 1991
    • †Metoldobotes Schlosser, 1910
  • †Paschatherium Russell, 1963 (classificazione incerta)
  • Famiglia †Louisinidae Sudre & Russell, 1982 (classificazione incerta)
  • Famiglia †Apheliscidae Matthew, 1915 (classificazione incerta)

• (EN) D.E. Wilson e D.M. Reeder, Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference, 3ª ed., Johns Hopkins University Press, 2005, ISBN 0-8018-8221-4.
• Murata Y, Nikaido M, Sasaki T, Cao Y, Fukumoto Y, Hasegawa M, Okada N. Afrotherian phylogeny as inferred from complete mitochondrial genomes. Mol Phylogenet Evol. 2003, Aug., 28 (2), 253-60.
• Senut, B. & Pickford, M. 2021. Micro-cursorial mammals from the late Eocene tufas at Eocliff, Namibia. Communications of the Geological Survey of Namibia, 23, 90-160.
• Stevens, N. J.; O'Connor, P. M.; Mtelela, C.; Roberts, E. M. (2021). Macroscelideans (Myohyracinae and Rhynchocyoninae) from the late Oligocene Nsungwe formation of the Rukwa Rift Basin, southwestern Tanzania". Historical Biology: An International Journal of Paleobiology. Online edition: 1–7. doi:10.1080/08912963.2021.1938565

• Classificazione dei mammiferi

•   Wiki Commons contiene immagini o altri file su Macroscelididae
•   Wikispecies contiene informazioni su Macroscelididae

• (EN) Elephant Shrew: Wildlife summary from the African Wildlife & Reptiles Foundation, su awf.org.
• Una galleria fotografica, su research.calacademy.org. URL consultato il 2 febbraio 2008 (archiviato dall'url originale il 3 febbraio 2008).

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