Figlio del clarinettista e compositore Pietro e di Maria Bernardina Spinelli, iniziò gli studi musicali all'età di 5 anni. Si diplomò al Conservatorio di Milano nel settembre del 1839, ed ebbe come collega di studi il compositore Francesco Sangalli, il violoncellista Alfredo Piatti e l'anno seguente iniziò la carriera di contrabbassista che lo portò ad esibirsi in Europa e in America, anche in coppia con virtuosi di violino come Luigi Arditi, con il quale si esibì tra il 1846 ed il 1855 a Cuba (Teatro Tacon) e a Città del Messico come direttore d'orchestra e primo contrabbasso al cembalo, al seguito di una compagnia italiana assoldata per l'occasione dall'impresario Francisco Marty y Torrens.
Il 24 dicembre 1871 diresse la prima assoluta dell'Aida di Verdi al teatro khediviale del Cairo. Poco prima di morire, grazie all'interessamento dello stesso Verdi, fu nominato direttore del Conservatorio di Parma il 1º gennaio 1889.
Oggi è noto soprattutto per le sue composizioni per contrabbasso. Ma fu anche autore di sette opere, tra cui Ero e Leandro, su libretto di Arrigo Boito.
Il suo Metodo per contrabbasso fu pubblicato da Ricordi nel 1869.
Giovanni Bottesini passò alla storia come "Il Paganini del contrabbasso".
Il 20 giugno 1849 fu iniziato in Massoneria nella loggia di LondraBank of England n° 263, appartenente alla Gran Loggia Unita d'Inghilterra.
Diresse il 16 maggio 1854 per la prima volta in Messico l'inno nazionale messicano e a cantarlo fu l'italiano Lorenzo Salvi.
Colón en Cuba (Cristoforo Colombo), dramma lirico in 1 atto su libretto di Ramón de la Palma e Rafael María de Mendive (31 gennaio 1848, L'Avana, Teatro Tacón)
L'assedio di Firenze, dramma lirico in 3 atti su libretto di F. Manetta e Carlo Corghi, tratto da Francesco Domenico Guerrazzi (21 febbraio 1856, Parigi, Theâtre des Italiens)
Il diavolo della notte melodramma semiserio in 4 atti su libretto di Luigi Scalchi (18 dicembre 1858, Milano, Teatro di Santa Radegonda)
La regina del Nepal, opera seria in 2 atti su libretto di B. Tommasi da Scaccia (26 dicembre 1880, Torino, Teatro Regio diretta da Pedrotti con Mattia Battistini e Francesco Navarrini)
(EN) Bottesini Society, su gbottesini.com (archiviato dall'url originale il 17 maggio 2014).
Archivi di Teatro Napoli, Foto di Giovanni Bottesini, su archiviteatro.napolibeniculturali.it. URL consultato il 19 febbraio 2021 (archiviato dall'url originale il 13 aprile 2013).
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