La sitcom américaine Friends a compté six personnages principaux tout le long de sa diffusion, avec de nombreux personnages récurrents le long des dix saisons.
Les acteurs jouant les rôles principaux de Friends étaient connus des téléspectateurs avant la diffusion de la série, mais n'étaient pas considérés comme des « stars »,. Le créateur de la série, David Crane, souhaitait que les six personnages soient tous égaux dans leur représentation, et la série fut célébrée comme le « premier vrai show d'ensemble ». Les membres de la distribution firent des efforts pour conserver ce format et pour empêcher qu'un des acteurs principaux ne domine ; ils participaient à la même catégorie pour les récompenses, négociaient collectivement les salaires, et demandaient à apparaitre ensemble sur les couvertures de magazine durant la première saison. Les membres de la distribution devinrent amis hors tournage et l'une des stars invitées, Tom Selleck, indiqua se sentir exclu. Les acteurs principaux sont restés bons amis après la série, ainsi Jennifer Aniston est devenue la marraine de la fille de Courtney Cox et David Arquette, Coco. Dans le livre commémoratif officiel Friends 'Til The End, chacun admit séparément, lors de son interview, que les membres de la distribution étaient devenus comme une famille.
Dans le contrat original de la saison 1, chaque membre de la distribution était payé 22 500 $ par épisode. Les membres de la distribution reçurent des salaires différents lors de la saison 2, allant de 20 000 $ à 40 000 $ par épisode,. Avant leur négociation salariale de la saison trois, les membres de la distribution décidèrent de négocier solidairement, et ce en dépit de la préférence de la Warner Bros pour les accords individuels. Les acteurs reçurent le salaire du moins payé des membres du casting, ce qui signifie que Jennifer Aniston et David Schwimmer ont vu leur salaire diminué. Les acteurs étaient payés, par épisode, 75 000 $ lors de la saison 3, 85 000 $ lors de la quatrième saison, 100 000 $ dans la cinquième, et 125 000 $ dans la sixième. Les membres de la distribution reçurent 750 000 $ par épisode lors des saisons sept et huit, et 1 000 000 $ pour les deux dernières saisons. Les acteurs ont aussi reçu des royalties à partir de la saison 5.
Jack et Judy Geller (Elliott Gould et Christina Pickles) sont les parents de Ross et Monica. Lors de ses premières apparitions, Jack fait fréquemment des commentaires inappropriés. Jack a régulièrement des idées entrepreneuriales farfelues comme vendre des glaces par Internet ou fabriquer des tomates séchées. Il est malgré tout un père aimant et n'hésite pas à montrer ses sentiments envers ses enfants (il donne notamment sa Porsche à Monica pour se faire pardonner d'avoir perdu ses affaires ou rassure Ross qui s'apprête à devenir père). Son métier est inconnu mais il semble disposer d'une certaine aisance financière. Judy fait souvent des remarques condescendantes sur le manque de petit ami de Monica et oublie parfois l'existence même de sa fille, en favorisant Ross par la même occasion, elle a un tempérament bien plus bourgeois que son mari et est régulièrement gênée par la franchise de celui-ci.
Carol Willick (jouée par Anita Barone pour un épisode, Jane Sibbett par la suite) et Susan Bunch (Jessica Hecht) sont respectivement l'ex-femme lesbienne de Ross, dont l'homosexualité est révélée un an avant le pilote, et sa compagne. Carol dit à Ross qu'elle est enceinte dans « Celui qui est perdu » et qu'elle compte le garder avec sa partenaire Susan. Susan et Ross ne tentent pas de cacher leur mépris réciproque, mais ils mettent brièvement leurs différends de côté dans « Celui qui a failli rater l'accouchement » quand Carol donne naissance à un garçon, Ben. Carol et Susan se marient dans « Celui qui n'apprécie pas certains mariages » et font des apparitions régulières jusqu'à « Celui qui aurait pu se passer - 2e partie » (Susan) et « Celui qui savait la vérité sur Londres » (Carol).
Les personnages de Carol et Susan sont basés sur les meilleurs amis de Marta Kauffman et David Crane à New York : « Nous ne les avons pas créés pour une quelconque raison politique ou pour le chic lesbien. C'était juste une opportunité de raconter une histoire vraiment intéressante ». Les personnages ont été qualifiés d'exemple positif de couple homosexuel à la télévision par le Gay & Lesbian Alliance Against Defamation. À l'origine, Jessica Hecht avait auditionné pour le rôle de Monica.
Gunther (James Michael Tyler) est le gérant du café Central Perk, qui fait sa première apparition comme personnage de fond dans « Celui qui a un rôle ». Le personnage développe un amour non réciproque pour Rachel dans la saison 3, qu'il garde pour lui jusque dans l'épisode « Ceux qui s'en allaient - 1re partie ». Sa jalousie de Ross apparait de nombreuses fois, notamment dans l'épisode « Celui qui a survécu au lendemain » quand il révèle à Rachel que Ross l'a trompé alors qu'ils « avaient rompu ». Gunther apparait presque dans chaque épisode, mais n'attire l'attention sur lui qu'occasionnellement et n'a presque jamais de rôle important dans l'épisode. Dans la saison 8, lors de l'épisode « Celui qui voulait garder Rachel », Gunther apparait comme parlant couramment le néerlandais (bien qu'avec une pointe d'accent américain), en traitant Ross de « ezel » (âne) alors qu'il parle avec lui. Il dit aussi avoir joué Bryce dans La Force du destin et a été « tué dans une avalanche ».
James Michael Tyler fut choisi pour le rôle de Gunther car il était le seul figurant qui pouvait faire marcher la machine à café du Central Perk de manière compétente. Tyler joue aussi Gunther en tant que voix-off dans le jeu Friends pour PS2, PC et Xbox, et dans le jeu de plateau Friends: Scene It?. Le journal The Seattle Times classe Gunther comme huitième meilleur personnage invité de la série en 2004. Quand le magazine Heatworld.com lui a demandé, en 2009, ce que Gunther ferait « maintenant », Tyler répondit qu'« il aurait probablement un mariage traditionnel, avec beaucoup de bébés aux cheveux blancs courant avec les cheveux plus brillant que le soleil ».
Julie (Lauren Tom) est également paléontologue et elle est la petite amie de Ross de la fin de la saison 1 au début de la saison 2.
Marcel est un petit singe capucin. C'est l'animal de compagnie de Ross dans la saison 1. Ce dernier revoit Marcel dans deux épisodes de la saison 2 (2-12 et 2-13)
Janice Litman Goralnick (Maggie Wheeler) la petite-amie de Chandler avec laquelle il rompt puis se réconcilie plusieurs fois pendant les quatre premières saisons. Janice est l'un des quelques personnages qui, en dehors des six personnages principaux, apparait dans toutes les saisons de Friends. Chandler a du mal à la quitter dans « Celui qui lave plus blanc » mais il se remet avec elle pour le Nouvel an dans « Celui qui singeait » et pour la Saint-Valentin dans « Celui qui avait un cœur d'artichaut ». Dans la saison 2, Chandler est déçu d'apprendre qu'elle est mariée et enceinte. Dans l'épisode « Celui qui embrassait mal », Chandler arrange une rencontre avec femme mystérieuse sur Internet, qui se révèle être Janice. Leur relation dure durant la saison 3, quand Janice décide de quitter son mari pour être avec Chandler. Dans l'épisode « Celui qui était prof et élève », Joey la voit embrasser son mari. Chandler la quitte dans « Celui qui avait pris un coup sur la tête ». Dans l'épisode « Celui qui jouait au rugby », Janice retourne dans la vie de Chandler. Pour la quitter, Chandler prétend déménager au Yémen. Elle a une brève aventure avec Ross dans « Celui qui riait différemment », et fait un caméo sur un mixtape dans « Celui qui avait l'Unagi ». Dans « Celui qui avait un livre à la bibliothèque » elle essaye d'interférer dans les plans de mariage de Monica et Chandler. Dans « Celui qui avait un bébé - 1re partie », elle est placée dans la même salle de travail que Rachel à l'hôpital. Elle donne naissance à un garçon, Aaron, à propos duquel elle rit en disant qu'il était le futur époux d'Emma. Dans « Celui qui faisait un test de fécondité », elle donne à Chandler des conseils et son soutien dans une clinique de fertilité. Dans « Celui qui faisait tout pour retenir Rachel », elle s'apprête à acheter une maison voisine à celle que Monica et Chandler veulent acheter. Pour se débarrasser d'elle, Chandler prétend être encore amoureux d'elle.
Dans « Celui qui faisait tout pour retenir Rachel », Chandler donne son nom complet : Janice Litman Goralnick (née Hosenstein). Elle parle avec un accent new yorkais nasal et accentue chaque mot de sa phrase « Oh, my God! ». Le rire distinctif de Janice s'est avéré la conséquence d'une gaffe de Wheeler durant la répétition de l'épisode « Celui qui lave plus blanc » après les répliques de Chandler et Janice : « More latté? »/« No, I'm still working on mine », Wheeler rit. Le journal The Seattle Times classa le personnage de Janice comme le meilleur personnage invité de la série en 2004.
Ursula Pamela Buffay (Lisa Kudrow) est la sœur jumelle de Phoebe. Le rôle d'Ursula a pour origine la sitcom Dingue de toi dans laquelle Lisa Kudrow la jouait comme une serveuse maladroite au Riff's et qui oubliait fréquemment les commandes. Elle fait sa première apparition dans Friends dans l'épisode « Celui qui devient papa » ; quand Chandler et Joey mangent au Riff's et confondent Ursula avec Phoebe. Joey est attiré par Ursula et ils commencent à sortir ensemble. Ursula dit à Phoebe qu'elle s'ennuie avec Joey, donc Phoebe prétend être sa sœur pour quitter Joey avec douceur. Dans le même épisode, où Helen Hunt et Leila Kenzle font un cameo de leurs personnages dans Dingue de toi, Jamie Buchman et Fran Devanow, dans une scène où elles prennent Phoebe pour Ursula au Central Perk. Ursula apparait ensuite dans « Celui qui avait la technique du câlin », où elle est suivie par un homme (David Arquette) qui la prend pour Phoebe. Dans « Celui qui soignait les piqûres de méduses », Phoebe dit à Ursula qu'elle a rencontré leur mère biologique, mais Ursula la connaissait déjà. Dans « Celui qui ne pouvait pas pleurer », Phoebe commence à faire l'objet d'une attention non souhaitée de la part d'hommes, et découvre qu'Ursula joue dans des films pornographiques en utilisant le nom de Phoebe. Phoebe prend sa revanche en prenant les honoraires d'Ursula et en embarrassant beaucoup de ses fans masculins. Les flashbacks dans « Ceux qui avaient trente ans » révèlent qu'Ursula a vendu le certificat de naissance de Phoebe à un fugitif suédois, et que les deux sœurs ont 31 ans. Dans « Celui qui perturbait Halloween », Ursula présenta Phoebe à Eric (Sean Penn), son fiancé. Phoebe est horrifiée par le fait qu'Ursula ait dit à Eric qu'elle est professeur, membre du Corps de la Paix, non-fumeuse, et qu’elle s'occupe d'un groupe d'Église (que des mensonges). L'épisode final de la série Dingue de toi, qui se passe 22 ans dans le futur, révèle qu'après une carrière réussie dans la pornographie, Ursula devint Gouverneur de New York.
Le Dr Richard Burke, joué par Tom Selleck, est un ophtalmologiste âgé de 21 ans de plus que Monica, est un ami très proche des parents de cette dernière. Ils tombent tous les deux amoureux, le jour où elle doit organiser une fête pour lui au milieu de la saison 2, et leur relation devient très vite des plus sérieuses jusqu'au dernier épisode de la saison, lorsque Monica découvre que Richard ne veut pas d'autres enfants. Parce qu'elle est sûre d'en vouloir, Monica se résout à stopper leur relation. Selon ses dires cette action fut la chose la plus difficile qu'elle n'a jamais eu à faire, et quand ils se remettent ensemble durant la saison 3, ils décident d'un commun accord d'y mettre fin rapidement, bien avant qu'elle ne deviennent plus qu'une histoire de sexe. Richard Burke fera une dernière apparition à la fin de la saison 6, interférant avec le plan de Chandler visant à demander la main de Monica, alors qu'il s'était enfin résolu à se marier et à avoir de nouveaux enfants. Il abandonnera son idée en réalisant que Chandler s'apprêtait à faire sa demande alors qu'ils étaient déjà très heureux ensemble. Il apparaît également très souvent sans qu'on le voit au fil des saisons, il est ainsi fréquemment mentionné dans les conversations, au grand désarroi de Chandler.
M. Treeger (Michael G. Hagerty) est le concierge du l'immeuble de Monica. Il apparait pour la première fois dans « Celui qui est mort dans l'appart du dessous », ou il présente l'avocat de heckles à Monica et Rachel. Il apparait ensuite dans « Celui qui cassait les radiateurs », lorsque Monica croit qu'il ne veut pas réparer son radiateur volontairement. Plus tard, quand Joey lui reproche d'avoir bousculé Rachel, il le menace d'expulser Rachel et Monica à moins que Joey l'aide à s'entraîner à danser pour impressionner une femme. Dans « Celui qui avait la chaîne porno », il nettoie les canalisations de la douche de l'appartement qu'ont gagné Chandler et Joey, et les prévient de ne jamais éteindre leur télévision s'ils veulent garder le porno gratuit. Dans sa dernière apparition, il fait ouvrir la porte de Monica par un pompier après que Joey lui a dit qu'il avait senti du gaz.
Estelle Leonard (June Gable) est agent artistique, s'occupant notamment de la carrière de Joey. C'est une femme d'âge mûr, ayant un discours très direct, se maquillant à outrance et portant des tenues assez excentriques.
Elle fume en permanence et semble cacher des cigarettes partout dans son bureau.
Lors de la saison 5 alors que Joey perd son assurance médicale pour ne pas avoir assez travaillé, il retourne la voir pour constater qu'elle croyait qu'il avait changé d'agent et lui a fait une mauvaise publicité dans la profession. Elle se rattrape en lui trouvant de multiples auditions lui permettant de récupérer son assurance rapidement. Elle décède au cours de la saison 10, Joey prononce son éloge funèbre et on constate qu'elle n'avait que deux artistes sous contrat : Joey lui-même et un mangeur de papier nommé Al Zebooker.
Kathy (Paget Brewster) est la petite amie de Joey, la première dans la série avec qui il entretient une relation continue. Chandler tombe rapidement fou amoureux d'elle, sentiment réciproque. Ils finissent par s'embrasser mais elle décide de partir pour Chicago, ne souhaitant pas être responsable de la brouille entre les deux amis. Ayant finalement obtenu l'assentiment de Joey, Chandler la rattrape et entame une relation avec elle. Excessivement jaloux, il rompt avec elle alors qu'il est persuadé qu'elle le trompe avec un partenaire de scène, ce qui se révèle faux. Alors qu'il va la voir pour s'excuser, le partenaire est sous la douche, indiquant que Kathy a finalement couché avec, scellant définitivement la fin de la relation entre les deux.
Emily Waltham (Helen Baxendale) est la nièce du patron de Rachel. Londonienne, elle est en visite pour deux semaines à New York. Rachel se voit demander de lui tenir compagnie à un opéra, tâche qu'elle délègue à Ross. Ross et Emily s'entendent finalement parfaitement et passent tout le week-end dans le Vermont. À l'issue des deux semaines, elle rentre à Londres alors que Ross lui déclare ses sentiments. Elle lui révèle alors avoir quelqu'un d'autre dans sa vie mais le quitte finalement pour Ross. Après 6 semaines d'aller-retour, Ross la demande en mariage et de vivre avec lui. Elle accepte mais Ross prononce le nom de Rachel lors de l'échange des vœux. Prête à lui pardonner, elle va à sa rencontre à l'aéroport et le découvre en compagnie de Rachel, provoquant sa fuite. Quelques semaines plus tard, elle accepte de rejoindre Ross à New York à condition qu'il se débarrasse de tout ce qui le lie à Rachel (appartement, meubles...) et lui enjoignant de ne jamais plus la voir. Ross ne pouvant s'y résoudre, elle demande finalement le divorce. Plus tard dans la saison, elle s'apprête à se remarier mais appelle Ross, pensant avoir fait une erreur en se séparant de lui. Rachel efface le message par erreur mais le dit à Ross et lui enjoint de ne pas la rappeler. Elle n'effectue plus aucune apparition par la suite.
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