Un herbicida es un producto químico utilizado para controlar y/o eliminar plantas indeseadas.
Algunos actúan interfiriendo con el crecimiento de las malas hierbas y se basan frecuentemente en las hormonas de las plantas. Los herbicidas selectivos controlan especies de malas hierbas específicas, dejando al cultivo deseado relativamente indemne, mientras que los herbicidas no selectivos (a veces denominados herbicidas totales en los productos comerciales) pueden utilizarse para limpiar terrenos baldíos, terrenos industriales y de construcción, vías férreas y terraplenes de ferrocarril, ya que matan todo el material vegetal con el que entran en contacto. Aparte de la selectividad/no selectividad, otras distinciones importantes son la persistencia (también conocida como acción residual: el tiempo que el producto permanece en el lugar y sigue siendo activo), el medio de absorción (si se absorbe sólo por el follaje sobre el suelo, a través de las raíces o por otros medios) y el mecanismo de acción (cómo funciona). Históricamente, productos como la sal común y otras sales metálicas se utilizaban como herbicidas, pero su uso ha ido disminuyendo y en algunos países algunos de ellos están prohibidos debido a su persistencia en el suelo y a la preocupación por la toxicidad y la contaminación de aguas subterráneas. Los herbicidas también han sido utilizados en guerras y conflictos, por ejemplo, como agentes defoliantes o para perturbar la producción agrícola.
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Pesticidas | ||
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Microbicidas y Antimicrobianos | ||
Los herbicidas modernos suelen ser imitaciones sintéticas de las hormonas vegetales naturales que interfieren en el crecimiento de las plantas objetivo. El término herbicida orgánico ha llegado a designar a los herbicidas destinados a la agricultura ecológica. Algunas plantas también producen sus propios herbicidas naturales, como el género Juglans (nogal), o el árbol del cielo; esta acción de los herbicidas naturales, y otras interacciones químicas relacionadas, se denomina alelopatía. Debido a la resistencia a los herbicidas -una de las principales preocupaciones en la agricultura- varios productos combinan herbicidas con diferentes medios de acción. La gestión integrada de plagas puede utilizar herbicidas junto con otros métodos de control de plagas.
En los Estados Unidos en 2012, alrededor del 91% de todo el uso de herbicidas, determinado por el peso aplicado, fue en la agricultura. : 12 En 2012, el gasto mundial en plaguicidas ascendió a casi 24.700 millones de dólares; los herbicidas representaron cerca del 44% de esas ventas y constituyeron la mayor parte, seguidos de insecticidas, fungicidas y fumigantes.: 5 El herbicida también se utiliza en la silvicultura, donde se ha descubierto que ciertas formulaciones suprimen las variedades de madera dura en favor de las coníferas tras la tala de árboles, así como los sistemas de pastoreo, y la gestión de las zonas reservadas como hábitat de la fauna.
Antes del uso generalizado de los herbicidas, se utilizaban controles culturales, como la alteración del pH del suelo, la salinidad o los niveles de fertilidad, para controlar las malas hierbas. El control mecánico (incluida la labranza) también se utilizó (y se sigue utilizando) para controlar las malas hierbas.
Aunque la investigación sobre los herbicidas comenzó a principios del siglo XX, el primer gran avance fue el resultado de las investigaciones realizadas tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial sobre la posible utilización de herbicidas en la guerra. El primer herbicida moderno, el 2,4-D, fue descubierto y sintetizado por W.G.Templeman en Imperial Chemical Industries. En 1940, demostró que «las sustancias de crecimiento aplicadas adecuadamente matarían ciertas malas hierbas de hoja ancha en los cereales sin dañar los cultivos». En 1941, su equipo consiguió sintetizar la sustancia química. Ese mismo año, R. Pokorny, en Estados Unidos, también lo consiguió.
Independientemente, un equipo bajo el mando de Juda Hirsch Quastel, que trabajaba en la Estación Experimental de Rothamsted hizo el mismo descubrimiento. Quastel recibió el encargo del Agricultural Research Council (ARC) de Estados Unidos de descubrir métodos para mejorar el rendimiento de los cultivos. Al analizar el suelo como un sistema dinámico, y no como una sustancia inerte, pudo aplicar técnicas como la perfusión. Quastel pudo cuantificar la influencia de diversas hormonas vegetales, inhibidores y otros productos químicos en la actividad de los microorganismos del suelo y evaluar su impacto directo en el crecimiento de las plantas. Aunque el trabajo completo de la unidad permaneció en secreto, algunos descubrimientos se desarrollaron para su uso comercial después de la guerra, incluido el compuesto 2,4-D.
Cuando el 2,4-D se comercializó en 1946, provocó una revolución mundial en la producción agrícola y se convirtió en el primer herbicida selectivo de éxito. Permitió mejorar en gran medida el control de las malas hierbas en el trigo, el maíz, el arroz y otros cultivos de hierba similares, porque mata a las dicotiledóneas (plantas de hoja ancha), pero no a la mayoría de las monocotiledóneas (hierbas). El bajo coste del 2,4-D ha hecho que se siga utilizando hoy en día, y sigue siendo uno de los herbicidas más utilizados en el mundo. Al igual que otros herbicidas ácidos, las formulaciones actuales utilizan una sal de amina (a menudo trimetilamina) o uno de los muchos ésteres del compuesto original. Estos son más fáciles de manejar que el ácido.
La familia de herbicidas de la triazina, que incluye la atrazina, se introdujo en la década de 1950; actualmente es la familia de herbicidas más preocupante en lo que respecta a la contaminación de aguas subterráneas. La atrazina no se descompone fácilmente (en unas pocas semanas) tras su aplicación en suelos con un pH superior al neutro. En condiciones de suelo alcalino, la atrazina puede ser transportada al perfil del suelo hasta la capa freática por el agua del suelo tras las precipitaciones, provocando la mencionada contaminación. Por tanto, se dice que la atrazina tiene "arrastre", una propiedad generalmente indeseable para los herbicidas.
El glifosato (Roundup) se introdujo en 1974 para el control no selectivo de las malas hierbas. Tras el desarrollo de plantas de cultivo resistentes al glifosato, ahora se utiliza ampliamente para el control selectivo de las malas hierbas en los cultivos. El emparejamiento del herbicida con la semilla resistente contribuyó a la consolidación de la industria química y de semillas a finales de la década de 1990.
Muchos de los herbicidas modernos utilizados en la agricultura y la jardinería están formulados específicamente para descomponerse en un corto periodo de tiempo tras su aplicación. Esto es deseable, ya que permite plantar posteriormente cultivos y plantas que, de otro modo, podrían verse afectados por el herbicida. Sin embargo, los herbicidas con baja actividad residual (es decir, que se descomponen rápidamente) a menudo no proporcionan un control de las malas hierbas a lo largo de la temporada y no garantizan que las raíces de las malas hierbas mueran bajo la construcción y el pavimento (y no puedan emerger de forma destructiva en los años venideros), por lo que sigue habiendo un papel para los herbicidas con altos niveles de persistencia en el suelo.
Muchos herbicidas ya están prohibidos. El metolacloro desde el 2002 en Europa. A pesar de ello sigue apareciendo en los análisis de aguas de consumo humano. Otros, también prohibidos hace muchos años, han sido encontrados en análisis en el Parque Nacional de Doñana. Los análisis muestran que algunos de ellos se siguen utilizando ilegalmente.
No existe un solo sistema de clasificación de los herbicidas. Los diferentes sistemas se basan en criterios muy dispares, como su naturaleza química, su mecanismo de acción o su toxicidad. No obstante, podemos dividirlos:
Existen herbicidas que pueden ser aplicados en preemergencia o postemergencia según sea el cultivo, el terreno, la climatología y otros factores.
Los herbicidas suelen tener un efecto negativo sobre las poblaciones de pájaros, aunque su impacto es muy variable y a menudo son necesarios estudios de campo para predecir adecuadamente sus efectos. A veces los estudios de laboratorio han sobrevalorado el impacto negativo de los herbicidas debido a su toxicidad, prediciendo a veces graves problemas que luego no se observan en las condiciones de campo. La mayoría de los efectos negativos suelen ser más debidos a que su uso hace que disminuya el número de especies vegetales que sirven a las aves de refugio y fuente de alimentación. Incluso usando herbicidas poco tóxicos se ha observado que la disminución de la biodiversidad vegetal que producen afectan negativamente a los pájaros. El masivo uso de herbicidas en las zonas agrícolas neotropicales es uno de los factores implicados en que estas zonas no sean ahora de utilidad para la invernada de aves migratorias.
El uso de sustancias como son los pesticidas o plaguicidas, abonos sintéticos, etc. dentro de lo que es el proceso de cultivo, puede llegar a ser contraproducente para el suelo, esto puesto que tienden a cambiar la situación fértil del mismo y por consiguiente detener o disminuir la producción en los cultivos.
Recientemente, el término "orgánico" ha llegado a implicar productos utilizados en la agricultura ecológica. Bajo esta definición, un herbicida ecológico es aquel que puede ser utilizado en una empresa agrícola que ha sido clasificada como ecológica. Dependiendo de la aplicación, pueden ser menos eficaces que los herbicidas sintéticos y generalmente se utilizan junto con prácticas culturales y control mecánico de las malas hierbas.
Los herbicidas orgánicos caseros incluyen:
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