愛倫·坡是愛爾蘭裔美國人,生於麻薩諸塞州波士頓,本名埃德加·坡,幼時父親出走,三歲時母親逝世。坡由維吉尼亞州里奇蒙的約翰與法蘭西絲·愛倫夫婦扶養長大,先後在杜伯夫人、伯蘭斯比神父開辦的學校就讀,並回到里奇蒙的學校學習擊劍、騎馬、游泳、拉丁文和法文等等。在維吉尼亞大學短暫就讀、從事軍職後,愛倫·坡自費出版了首部作品《帖木爾(英语:Tamerlane and Other Poems)》(1827年)詩集,就此展開了他的創作生涯。
1809年1月19日埃德加·坡出生於马萨诸塞州的波士頓,家中排行第二,父親大衛·坡二世與母親伊莉莎白·雅諾德·坡(英语:Eliza_Poe)均為演員。他有一兄一妹,分別名為威廉·亨利·倫納德·坡(英语:William Henry Leonard Poe)與羅莎莉·坡(Rosalie Poe)。埃德加可能是依據莎士比亞劇作《李爾王》中的一角命名的,大衛與伊莉莎白曾於1809年演出此劇。坡的父親於1810年離家,而母親則在隔年死於肺病。坡隨後被在維吉尼亞州里奇蒙買賣菸草、布匹、小麥、墓石、奴隸等商品的蘇格蘭商人約翰·愛倫收養。
1834年3月,坡的养父逝世。虽然坡的小说和诗歌都开始崭露头角,但他的经济仍十分拮据,评论家约翰·P·肯尼迪很赏识坡的才华,他不仅借钱给坡还将坡介绍给月刊《南方文学信使》的出版人托马斯·怀特,坡从1835年开始为《南》供稿,后受聘为《南》的助理编辑并负责书评专栏,同年8月担任主编,但几个星期后因酗酒被老板发现而解雇。1835年9月22日,坡回到巴尔的摩与表妹弗吉尼亚秘密结婚,26岁的坡迎娶了13岁的弗吉尼亚(结婚证为21岁)。在对自己的行为进行检讨后,坡被怀特复职,坡带着弗吉尼亚和她的母亲回到里士满,任职于《南》直至次年1月,由于与怀特不合而辞职,后迁家纽约。在此期间,坡声称其作品发行量已从700本上升至3500本。1836年5月16日,他与弗吉尼亚在里士满正式结婚。《楠塔基特的亚瑟戈登·皮姆的自述(英语:The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket)》于1838年出版。他以大量发表文章、小说及评论的手段以提升声誉,并凭其在《南》犀利的笔调赢得了大批读者青睐。同年,《怪诞蔓藤花纹的传说(英语:Tales of the Grotesque and Arabesque)》选集分两卷出版,得到不一的评价。 离开伯顿一年后,坡成为《格协厄姆杂志(英语:Graham's Magazine)》的编辑。
1849年10月3日,愛倫·坡被人發現醉臥在巴爾的摩街頭,根據找到他的人約瑟夫·W·沃克(Joseph W. Walker)所述,當時愛倫·坡“情況危急,並且……需要立即救助”。隨後被帶到華盛頓醫學院(現Church Home and Hospital),在四天後的凌晨5:00逝世。他從沒能清醒地指出究是如何淪落到這個地步的,而且當時他所穿的衣服並非自己所有。據所在臨死前的夜晚,他頻繁地叫著一個人名“雷諾茲”(Reynolds),但現在並不清楚他究竟指的是誰。依據一些來源,愛倫·坡的遺言是“上帝救贖我可憐的靈魂”(Lord help my poor soul)。所有關於他死亡的醫療記錄都已軼失。當時的報紙上登載的死因則是“腦充血”(congestion of the brain)或“腦部炎症”(cerebral inflammation),這在當時是「酒精中毒」的委婉語。但其實他真正的死因至今都沒有定論。相關的猜測則有:震颤性谵妄、心臟病、癲癇、梅毒、腦膜炎、霍亂和狂犬病。一份來自1872年的資料稱是有人將其拘禁以求為某個政府部門的候選人投票,才導致了他的逝世。
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