弄臣: 贵族家庭里供人娱乐的小丑

弄臣沒有特定的身份地位限制，只要是風趣詼諧，能以幽默機智取得君主歡心的都是弄臣。他們有些是目不識丁的下層人民或身份低下的優伶，也有些是宮廷僕役如宦官、侍從等，還有些是學識豐富的文士，甚至是地位顯貴的高官、大臣。例如中國的弄臣就有像春秋時代的優孟和優旃那樣地位卑賤的優伶，也有如漢代的東方朔那樣學富五車且身居高位的大臣。

國王與弄臣的關係有時親密得令人難以置信，亨利八世與他的弄臣薩默斯（英语：William Sommers）（Will Sommers）是有名的例子，據說薩默斯跟國王親密得可以直呼其名，管他叫「哈里」（Harry）、「大叔」（Uncle）。在《一千零一夜·駝背人的故事》中，那個中國皇帝少見他的弄人「一霎眼的時間」也是不能的。

弄臣往往是宮廷中唯一享有言論自由的人（all-licensed fool），文學、傳說中他們常被塑造成「談言微中，亦可以解紛」的諷諫者，例如莎劇裡的一眾弄人，以及史記裡記述的優孟和優旃，他們常利用了滑稽的諷刺功能向君王諫言，此類人在中國古代多稱之「俳優」。

歐陽修《新五代史·伶官傳》記載，後唐甚至有夠膽打皇帝耳光的弄臣：

莊宗嘗與群優戲於庭，四顧而呼曰：「李天下，李天下何在？」新磨遽前以手批其頰。莊宗失色，左右皆恐，群伶亦大驚駭，共持新磨詰曰：「汝奈何批天子頰？」新磨對曰：「李天下者，一人而已，復誰呼邪！」於是左右皆笑，莊宗大喜，賜與新磨甚厚。

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