En 1994, Alvin Straight, 73 ans, a un petit accident, une chute dans sa cuisine. Sa fille Rose, bègue, l'oblige à aller consulter le médecin. Il refuse tout examen complémentaire.
Un soir d'orage, un coup de fil retentit dans la maison. Rose décroche, cet appel provient du Wisconsin où vit Lyle, le frère d'Alvin. Lyle a eu une attaque. Alvin, bouleversé, réfléchit. Fâchés, les deux frères ne se sont plus vu depuis 10 ans. Finalement, Alvin décide de rendre visite à son frère. Ne disposant plus de permis de conduire valide avec ses problèmes de vision, il se résout à prendre la route sur son ancien tracteur tondeuse à gazon (Rehds), tractant son barda sur une remorque. Son ancienne tondeuse tombe en panne peu de temps après son départ, l'obligeant à utiliser une partie de ses économies de pension de guerre pour l'achat d'un nouveau tracteur tondeuse d'occasion John Deere, mais plus récent, pour reprendre son voyage.
S'ensuit pour lui un périple de 251 milles (404 kilomètres), de Laurens dans l'Iowa à Mount Zion dans le Wisconsin. Il croise la route de diverses personnes avec lesquelles l'échange, peu bavard, sera toujours émouvant : une adolescente enceinte qui s'est enfuie de chez ses parents, un rassemblement de cyclistes, une femme qui vient de faucher un daim avec sa voiture, un prêtre, une famille accueillante, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale…
Il arrivera finalement à destination, enrichi par son voyage et les rencontres qu'il a faites.
Comme son titre français l'indique, ce film est tiré d'une histoire vraie. Le véritable Alvin Straight (en) fit ce périple en 1994. Le titre original (The Straight Story) fait allusion au nom du principal protagoniste, Alvin Straight.
L'acteur principal, Richard Farnsworth, a été nommé meilleur acteur lors de la cérémonie de remises des Oscars et devint ainsi l'acteur le plus âgé nommé pour cet Oscar. Il était déjà atteint d'un cancer durant le tournage du film et se suicida l'année suivante, alors qu'il avait 80 ans.
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