Le terme de rôle travesti désigne, en langage de théâtre, un rôle masculin interprété par une femme, ou un rôle féminin interprété par un homme. Il existe des rôles travestis au théâtre, à l'opéra ou dans les opérettes. Dans le premier cas, l'interprète porte alors un costume masculin, et lorsqu'il s'agit d'un rôle chanté, ce sont généralement des mezzo-sopranos qui les interprètent en raison de leur timbre de voix.
Dans les opéras des XIXe et XXe siècles, les rôles travestis se situent dans la continuation de la relative indifférence sexuelle dans la distribution des rôles des opéras des XVIIe et XVIIIe siècles. Dans cette période baroque et classique les voix d'homme ténor et basse n'apparaissent que dans les rôles secondaires. Tous les rôles principaux étaient chantés par des castrats et des femmes. En effet ces voix étaient ressenties par le public comme angéliques et se prêtaient mieux à des ornementations virtuoses.
Il arrivait aussi, quoique bien rarement, que des castrats interprétassent des rôles féminins: cet usage était généralisé à Rome et Lisbonne où les femmes étaient interdites de jouer sur scène. D'un autre côté, il était très courant, dans le reste de l'Europe, que des chanteuses, souvent spécialisées, interprétassent soit des rôles de jeune premier (primo uomo), soit des rôles de soutien, au lieu ou aux côtés des castrats. Le timbre de voix était déterminant ainsi probablement que la disponibilité d'une chanteuse ou d'un chanteur selon les cas.
Au début du XIXe siècle, les castrats ont rapidement disparu des scènes des opéras d'Europe. Mais la tradition des rôles travestis s'est poursuivie pendant quelques décennies, quand les rôles de jeune amant sont souvent conçus comme des rôles travestis. Ainsi Vincenzo Bellini a écrit le rôle de Romeo pour une chanteuse. Son couple dans I Capuleti e i Montecchi est constitué de deux sopranos.
Opéra français
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Au théâtre
En Angleterre dans le Théâtre élisabéthain jusqu'à la Restauration (1660), tous les rôles de femme étaient tenus par des hommes. En particulier Shakespeare, à cause de cette omniprésence masculine, a manifestement pris grand soin de minimiser les scènes sensuelles, les embrassades et les exhibitions corporelles. Pour les rôles travestis, comme Viola dans la Nuit des rois, c'était des garçons déguisés en filles qui se déguisaient en garçons.
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