Louis-Alexandre Berthier: Général français

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Louis-Alexandre Berthier
Le Maréchal Berthier en tenue de Grand veneur par Jacques-Augustin-Catherine Pajou en 1808.
Fonctions
Prince de Neuchâtel
30 mars 1806 – 1er juin 1815 (9 ans, 2 mois et 2 jours)
Prédécesseur	Frédéric-Guillaume III
Successeur	Frédéric-Guillaume III
Vice-connétable de l'Empire
19 août 1807 – 4 avril 1814 (6 ans, 7 mois et 16 jours)
Monarque	Napoléon Ier
Prédécesseur	Fonction créée
Successeur	Fonction abolie
Grand veneur de France
2 décembre 1804 – 4 avril 1814 (9 ans, 4 mois et 2 jours)
Monarque	Napoléon Ier
Prédécesseur	Louis-Alexandre de Bourbon
Successeur	Armand-Emmanuel du Plessis de Richelieu
Ministre de la Guerre
8 octobre 1800 – 19 août 1807 (6 ans, 10 mois et 11 jours)
Monarque	Napoléon Ier
Gouvernement	Ministres de Napoléon Ier
Prédécesseur	Lazare Carnot
Successeur	Henri-Jacques-Guillaume Clarke
11 novembre 1799 – 2 avril 1800 (5 mois et 25 jours)
Chef du gouvernement	Napoléon Bonaparte
Gouvernement	Gouvernement du Consulat
Prédécesseur	Edmond-Louis-Alexis Dubois-Crancé
Successeur	Lazare Carnot
Membre de la Chambre des Pairs
4 juin 1814 – 20 mars 1815 (9 mois et 16 jours) Pairie héréditaire
Prédécesseur	Pairie créée
Successeur	Napoléon Alexandre Berthier (indirectement)
Biographie
Titre complet	Prince de Wagram, de Neuchâtel, de Valangin
Date de naissance	20 novembre 1753
Lieu de naissance	Versailles
Date de décès	1er juin 1815 (à 61 ans)
Lieu de décès	Bamberg
Nationalité	française
Père	Jean-Baptiste Berthier
Mère	Marie-Françoise L'Huillier de La Serre
Conjoint	Marie-Élisabeth en Bavière
Enfants	3 enfants dont : Napoléon Alexandre Berthier
Famille	Famille Berthier
Diplômé de	École royale du génie de Mézières
Profession	homme politique, militaire
Distinctions	Grand-croix de l'Ordre de la Légion d'honneur Ordre royal et militaire de Saint-Louis
Religion	Catholicisme
Prince de l'Empire armes
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Louis-Alexandre Berthier, prince de Neuchâtel et Valangin, prince de Wagram, né le 20 novembre 1753 à Versailles et mort le 1^er juin 1815 à Bamberg, est un général français puis maréchal d’Empire.

Né de parents tous deux au service du roi, il devient ingénieur-géographe comme son père et participe à la guerre d'indépendance américaine. Colonel en 1778, il passe dans la Garde nationale puis remplit les fonctions de chef d'état-major sous divers généraux, le plus notable étant Napoléon Bonaparte. Berthier participe sous ses ordres aux campagnes d'Italie puis d'Égypte et soutient le coup d'État du 18 Brumaire. Sous le Consulat, il reçoit le portefeuille du ministère de la Guerre qu'il conserve jusqu'en 1807. Lors de l'instauration du régime impérial en 1804, Napoléon l'élève à la dignité de maréchal d'Empire puis le fait prince souverain de Neuchâtel et Valangin en 1806.

En qualité de major général de la Grande Armée — l'équivalent de la fonction de chef d'état-major —, Berthier participe à toutes les campagnes de l'Empire : il s'y révèle comme un officier de talent, doté d'une grande capacité de travail et d'une compréhension intuitive des intentions de l'Empereur, dont il est l'un des principaux collaborateurs. Il n'exerce toutefois que rarement un commandement sur le champ de bataille, où il se montre piètre stratège, comme au début de la campagne d'Autriche en 1809. Fait prince de Wagram et colonel général des Suisses la même année, il reste aux côtés de l'Empereur jusqu'à l'abdication de ce dernier en 1814. Il se rallie alors à Louis XVIII qui le fait pair de France. Rentré dans sa famille à Bamberg, il y meurt défenestré, dans des circonstances mal éclaircies, le 1^er juin 1815.

Sa mort, survenue peu avant la bataille de Waterloo, affecte Napoléon qui dira de lui : « Nul autre n'eût pu le remplacer ».

Origines et famille

Son père, Jean-Baptiste Berthier (né en 1721 à Tonnerre, mort en 1804 à Paris), ingénieur-géographe de l'armée, lieutenant-colonel, avait été anobli par Louis XV pour services rendus. Sa mère, Marie-Françoise Lhuillier de la Serre (née vers 1731, morte le 29 mars 1783 à Versailles), est femme de chambre de Monsieur (futur roi Louis XVIII).

Louis-Alexandre est l'aîné des quatre fils qui survivent à leur père. Tous embrassent l'état militaire. Les deux plus âgés, César Berthier et Victor Léopold Berthier, sont généraux de division et le plus jeune, issu d'un second mariage, Joseph-Alexandre Berthier, 1^er vicomte Berthier (1821) est maréchal de camp.

Sous l'Ancien Régime

 

Destiné à l'état militaire, Louis-Alexandre Berthier bénéficie d'une éducation soignée. Reçu à l’École royale du génie de Mézières en 1764, il est nommé ingénieur-géographe le 1^er janvier 1766, à treize ans, et fait la guerre d'indépendance des États-Unis sous les ordres du marquis de La Fayette, y gagnant le grade de colonel en 1778.

La Révolution française

Au début de la Révolution française, comme major général de la garde nationale à Versailles, il facilite l’émigration de diverses personnalités dont le comte d’Artois, les Polignac et les deux tantes du roi, Mesdames Adélaïde et Victoire de France. Il est successivement employé par Rochambeau, La Fayette et Luckner, comme chef d'état-major mais est destitué après le 10 août 1792, les patriotes ayant à lui reprocher la dureté avec laquelle il rétablit l'ordre lors du ravage du palais de Bellevue. En mai 1793, Berthier est rappelé et nommé chef d’état-major du duc de Biron en Vendée. Trois semaines plus tard, il est à nouveau révoqué.

Le 2 mars 1796, il est nommé chef d’état-major de l’armée d'Italie sous les ordres de Napoléon Bonaparte. En 1797, il remet au Directoire le traité de Campo-Formio en compagnie de Monge. Lorsque Bonaparte part pour le congrès de Rastatt, il doit accepter, à contrecœur, le commandement de l’armée. Le 10 février 1798, il occupe Rome et prend possession du château Saint-Ange, renversant le gouvernement papal pour proclamer la république romaine.

Bonaparte l’emmène en Égypte, toujours comme chef d’état-major. Berthier revient en France avec son chef pour préparer le coup d'État du 18 Brumaire. Durant le Consulat, Bonaparte l'emploie comme ministre de la Guerre.

L'Empire

 

Berthier fait partie de la promotion de maréchaux de 1804, et est nommé Grand veneur la même année. Comblé de faveurs, il obtient la principauté de Neuchâtel en 1806, occupée en son nom et celui de l'Empereur par le général Nicolas-Charles Oudinot (il ne s'y rendra toutefois jamais, et qu'il rétrocède à la Restauration au royaume de Prusse). Il est ensuite nommé vice-connétable de l'Empire en 1807, et enfin prince de Wagram en 1809.

Le 9 mars 1808, Napoléon le marie à Marie-Élisabeth en Bavière, fille du prince Guillaume de Bavière (arrière-grand-père d'Élisabeth de Wittelsbach ainsi que beau-frère et cousin du roi de Bavière Maximilien I^er, lui-même beau-père du prince Eugène) qui lui donne trois enfants, dont un fils : Napoléon Alexandre Berthier.

Il fait toutes les campagnes de Napoléon comme major général de l'armée. À Marengo, Austerlitz et Iéna, il remplit avec le plus grand zèle les importantes fonctions de chef d'état-major, et contribue puissamment, en 1809, à la victoire de Wagram. Il représente Napoléon, à Vienne, au mariage avec Marie-Louise. Durant la campagne de Russie, il tente de convaincre Napoléon de ne pas poursuivre vers Moscou. Il donne alors sa démission et est disgracié. Enfin, durant la campagne de France, il est blessé d'un coup de lance sur la tête au combat de Brienne le 29 janvier 1814.

La Restauration

 

Le 11 avril 1814, il adhère au décret du Sénat qui exclut Napoléon du trône. À la Première Restauration, Louis XVIII lui fait bon accueil, en souvenir de son attitude passée à Versailles ; Berthier est fait capitaine de l'une des compagnies des gardes du corps du roi et pair de France le 4 juin 1814. Au retour de l’île d'Elbe, il suit le roi à Gand, contrairement à d’autres maréchaux.

Mort

Il se réfugie ensuite dans son château à Bamberg en Bavière près de son beau-père et y meurt peu après son arrivée, le 1^er juin 1815, en tombant de la fenêtre du troisième étage pendant un accès de fièvre chaude. D'autres sources évoquent un suicide ou encore un assassinat perpétré par des hommes masqués, demeurés depuis inconnus. Son décès précède de quelques jours la bataille de Waterloo, où l'absence de cet excellent chef d'état-major se fait cruellement sentir pour l'empereur Napoléon. Soult, qui le remplace, est en effet largement inférieur à la tâche qui lui est confiée, endossant une part des responsabilités dans la défaite face aux Anglo-Prussiens.

Louis-Alexandre Berthier
Berthier en tenue de Grand veneur (détail), Jacques Augustin Catherine Pajou, 1808 : Berthier y porte la Légion d'honneur (écharpe et grand aigle) et l'ordre de la Couronne de fer.
Naissance	20 novembre 1753 Versailles (France)
Décès	1er juin 1815 (à 61 ans) Bamberg (Bavière)
Origine	Français
Allégeance	Royaume de France (1764-1791)   Royaume de France (1791-1792)   République française (1792-1804)   Empire français (1804-1814)   Royaume de France (1814-1815)
Arme	Génie Cavalerie
Grade	Maréchal d'Empire
Années de service	1764 – 1815
Conflits	Guerre d'indépendance des États-Unis Guerres de la Révolution française Guerre de Vendée Guerres napoléoniennes
Faits d'armes	Bataille de Saumur Campagne d'Italie (1796-1797) Campagne d'Égypte Bataille de Marengo Bataille d'Austerlitz Bataille d'Eylau Bataille de Friedland Bataille d'Iéna Bataille de Wagram Bataille de la Moskowa Bataille de Leipzig Bataille de Brienne
Distinctions	Grand-croix de la Légion d'honneur Commandeur de Saint-Louis Ordre de Cincinnatus Pair de France Prince de Wagram Ordre de Saint-André
Hommages	Nom gravé sous l'arc de triomphe de l'Étoile (23e colonne)
Autres fonctions	Ministre de la Guerre Vice-connétable de l'Empire Grand-veneur de la Couronne Colonel général des Suisses Prince régnant de Neuchâtel et de Valangin (1806-1814)
Famille	Jean-Baptiste Berthier (son père) César Berthier (son frère) Victor Léopold Berthier (son frère) Joseph-Alexandre Berthier (son frère) Napoléon Alexandre Berthier (son fils)
Prince de l'Empire
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Berthier, le "Maréchal de l'ombre" était indispensable à Napoléon. Il avait une compréhension intuitive des ordres de l'Empereur et les transmettait mieux que quiconque. Sa mort, survenue peu avant la bataille de Waterloo, affecta Napoléon :

« Nul autre n'eût pu le remplacer. »

Son remplaçant, le maréchal Soult, ne se montre pas à la hauteur de sa tâche. La défaite de Waterloo est donc au moins en partie due à l'absence de Berthier.

 

Comme organisateur, on lui doit : la formation de la garde des consuls (décembre 1799) ; l'institution des armes d'honneur (1799) ; la création de la Légion d'honneur (20 mai 1802) ; la réunion à Metz des écoles d'application de l'artillerie et du génie (1802) ; l'école militaire spéciale de Fontainebleau (janvier 1803) ; une loi qui accorde des propriétés territoriales aux vétérans, dans les 20^e et 27^e divisions militaires (avril 1803) ; la création de dix-huit maréchaux d'Empire (19 mai 1804), etc.

S'il a les qualités d'un remarquable chef d'état-major, il se révélera incapable de diriger seul une armée, comme le démontre le catastrophique début de la campagne de 1809, avant que Napoléon n'arrive. Choyé par l'Empereur, il use de son pouvoir au détriment d'autres maréchaux (André Masséna) ou généraux, comme Antoine de Jomini, qui finit par préférer passer aux Russes en 1813.

Il rédige des relations de la Campagne d'Égypte (1800) et de la Bataille de Marengo (1804), et laisse des Mémoires qui sont publiées en 1826.

Un fonds d'archives concernant Louis Alexandre Berthier est conservé aux Archives de l'État de Neuchâtel et référencé dans le portail des archives neuchâteloises. Il contient plus de 2 000 pièces inventoriées en 1895-1896 par Albert Dufourcq. Le fonds comporte principalement la correspondance envoyée et reçue par le prince en rapport avec les affaires générales de la Principauté de Neuchâtel ou des affaires particulières. De nombreux documents concernent l'état des finances et des comptes de l'État, les questions fiscales, la monnaie, ainsi que les questions économiques comme la saisie des marchandises anglaises, la situation de l'industrie neuchâteloise, les besoins en travaux publics, etc. Il faut aussi relever la présence de mémoires retraçant l'histoire de la Principauté et de ses institutions.

• Fonds : Alexandre Berthier (1789-1816). Cote : BERTHIER ALEXANDRE. Archives de l'État de Neuchâtel (présentation en ligne).

• Emmanuel de Las Cases, Le Mémorial de Sainte-Hélène, Bibliothèque de La Pléiade, Gallimard.
• Louis Chardigny, Les maréchaux de Napoléon, Librairie Jules Tallandier, 1977.
• Armand Chaffandou, Napoléon et l’Univers Impérial SERG, 1969.
• Béatrice Capelle et Jean-Claude Demory, Maréchaux d'Empire, Paris, E/P/A, 2008, 287 p. (ISBN 978-2-85120-698-5), « Berthier, l'indispensable auxiliaire ».
• Napoleon.org : Berthier.
• Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Louis-Alexandre Berthier » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 (lire sur Wikisource).
• « Louis-Alexandre Berthier », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition].
• Louis Aragon en fait un des personnages principaux de son roman La Semaine sainte.
• Thierry Lentz, Les ministres de Napoléon : Refonder l'État, servir l'empereur, Paris, Perrin, coll. « Tempus » (n^o 659), 2016, 303 p. (ISBN 978-2-262-04375-9).

Les papiers personnels de Louis-Alexandre Berthier sont conservés aux Archives nationales sous la cote 173AP.

• 1944: Koutouzov, de Vladimir Petrov, joué par Evgueni Kaloujski
• 1955: Napoléon, de Sacha Guitry, joué par Louis Arbessier
• 1960: Austerlitz, d'Abel Gance, joué par André Certes