James Boswell: écrivain et avocat écossais du XVIIIe siècle

James Boswell

Portrait de James Boswell par Joshua Reynolds (1785).

Biographie

Naissance	29 octobre 1740 Édimbourg
Décès	19 mai 1795 (à 54 ans) Londres
Nom de naissance	James Boswell
Surnom	Bozzy
Nationalité	britannique
Formation	Université d'Édimbourg Université de Glasgow Université d'Utrecht
Activités	Diariste, avocat, écrivain, biographe
Père	Alexander Boswell, Lord Auchinleck (en)
Mère	Euphemia Erskine (d)
Fratrie	Lieut. John Boswell (d) Thomas David Boswell (d)
Conjoint	Margaret Boswell (en)
Enfants	Sally Boswell (d) Veronica Boswell (d) Euphemia Boswell (d) Alexander Boswell (en) James Boswell (en) Elizabeth Boswell (d) Charles Boswell (d)

Autres informations

A travaillé pour	Université d'Édimbourg
Chaire	Université d'Édimbourg
Archives conservées par	Bibliothèque Beinecke de livres rares et manuscrits

Œuvres principales

The Life of Samuel Johnson (d)

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James Boswell, né le 29 octobre 1740 à Édimbourg et mort le 19 mai 1795 à Fitzrovia, est un écrivain et avocat écossais.

Fils de Lord Alexander Boswell, dépressif, Boswell est connu pour sa monumentale biographie de Samuel Johnson, La Vie de Samuel Johnson (The Life of Samuel Johnson), publiée en 1791, considérée comme l’un des chefs-d’œuvre de la littérature anglaise du XVIII^e siècle^,, pour ses récits de voyages et pour son engagement en faveur des Corses.

Inscrit, à l’âge de treize ans, à l’université d’Édimbourg, il y a étudié les arts, de 1753 à 1758, avant d’être envoyé poursuivre ses études, à l’âge de dix-neuf ans, à l’université de Glasgow, où il fut l’élève du philosophe écossais Adam Smith. Ayant décidé de se convertir au catholicisme et de devenir moine, son père lui ordonna de rentrer chez lui. Au lieu d’obéir, il s’enfuit à Londres, où il vécut trois mois en libertin, avant d’être ramené en Écosse par son père. À son retour, réinscrit à Édimbourg, son père l’a obligé à renoncer à la majeure partie de son héritage en échange d’une allocation de 100 £ par an. Ayant réussi son oral de droit, le 30 juillet 1762, son père décida d’augmenter son allocation à 200 £ annuelles et de lui permettre de retourner à Londres. C’est à cette époque qu’il rédige son London Journal et qu’il rencontre pour la première fois, l’écrivain Samuel Johnson, le 16 mai 1763. Tous deux devinrent presque immédiatement amis, même si, pour Boswell, Johnson, finit par le surnommer « Bozzy », était plus une figure parentale.

En 1768, il entreprend un voyage à travers l’Europe où il rencontre notamment Voltaire et Jean-Jacques Rousseau. Sur la recommandation de ce dernier, il se rend en Corse à la rencontre de l’éminent général en chef de la Nation corse Pasquale Paoli, avec lequel il se lie d’amitié. Admirant sa tentative d’organisation d’un État démocratique dans l’île et sa volonté de s’affranchir de toute tutelle étrangère, il se fait l'ambassadeur de la cause corse auprès de l’Europe des Lumières et publie lors de son retour en Angleterre un best-seller traduit dans de nombreuses langues en Europe : le célèbre Account of Corsica (Compte rendu sur la Corse), The Journal of a Tour to that Island and Memoirs of Pascal Paoli (1768).

James Boswell a tenu un journal personnel lors de son deuxième passage à Londres à l’âge de 22 ans. Ce journal, qui décrit la vie londonienne du jeune Boswell sur une période allant du 15 novembre 1762 au 3 août 1763, avait été oublié. Retrouvé en Irlande en 1920, il a paru pour la première fois en 1950. On y voit un écrivain disposé à exprimer ce que les autres auteurs de l’époque réprimaient.

Initié à la franc-maçonnerie, le 14 août 1759, il est devenu, en 1773, maitre de sa loge et grand gardien principal de la Grande Loge d’Écosse. De 1776 à 1777, il fut le grand maître adjoint de cette grande loge^,. Initialement abolitionniste, il serait ensuite devenu hostile à cette cause. Grand amateur de prostituées, il a contracté, à au moins dix-sept reprises, une maladie vénérienne, bien qu’il se soit, à l’occasion, protégé à l’aide d’un préservatif.

Le terme de Boswell est passé dans la langue anglaise, sous la forme de « Boswell, Boswellian, Boswellism » pour décrire un compagnon fidèle et observateur qui prend des notes, rédige ou enregistre ses observations. Dans Un scandale en Bohême de Sir Arthur Conan Doyle, Sherlock Holmes dit affectueusement du Docteur Watson, narrateur de leurs aventures : « I am lost without my Boswell^,. »

Notes

Références