Passionné de sciences, le prince Albert Ier a créé deux musées et deux fondations : en 1902 le musée d’Anthropologie préhistorique de Monaco, en 1906 la fondation de l’Institut océanographique de Paris et du musée océanographique de Monaco, et en 1910 la fondation de l’Institut de paléontologie humaine de Paris.
Les fondations sont toutes deux des établissements français de droit privé reconnus d’utilité publique.
Dans un courrier de 1906 adressé au ministre français de l’Instruction publique, le prince Albert Ier motive ainsi sa décision concernant les deux principaux établissements de la Fondation :
« Alors j’ai voulu combler une lacune, en créant moi-même et en établissant à Paris un centre d’études océanographiques étroitement relié avec les laboratoires et collections du musée océanographique de Monaco, où je réunis depuis vingt ans les résultats de mes travaux personnels et de ceux des éminents collaborateurs qui me sont venus de tous les pays d’Europe. »
— Albert Ier de Monaco
L’objectif de la fondation qui les gère est de mieux faire « connaître, aimer et protéger » les sciences de la mer en soutenant plusieurs institutions scientifiques et muséologiques.
La Fondation Albert Ier, Prince de Monaco fédère des scientifiques et des organisations institutionnelles, acteurs de la gestion et la protection des océans et de sites préhistoriques, et diffuse des messages de sensibilisation auprès des décideurs gouvernementaux et du grand public. Elle porte des projets sur la scène nationale et internationale et met en lumière des thématiques environnementales par le biais de l’édition d’ouvrages, de programmes pédagogiques, de colloques, de conférences, d’expositions, de projections de films et documentaires.
La Fondation a été partie prenante dans une campagne scientifique de 3 ans autour du monde à bord du navire de recherches Yersin, lancée par le prince Albert II au mois de .
Chaque année elle décerne les Grandes médailles Albert Ier et le prix de thèse de l’Institut océanographique (d'une valeur de 3 000 €).
"Au cours de ma vie laborieuse, j'ai souvent regretté qu'une plus grand place ne fût pas attribuée dans le mouvement intellectuel à l'étude du mystère qui enveloppe les origines de l'Humanité. A mesure que mon esprit s'éclairait par la culture scientifique, je souhaitais plus ardemment voir s'établir sur une base méthodologique les investigations nécessaires pour évoquer les traces fugitives que nos descendants ont laissées dans le sein de notre terre pendant une incalculable succession de siècles".
"C'est pour aider l'Anthropologie à franchir les barrières qui la séparent de la vérité complète que je fonde l'Institut de Paléontologie Humaine, en lui donnant toute l'indépendance nécessaire pour conduire notre esprit vers la lumière. Et je confie ses intérêts à des hommes qui servent la science avec une sincérité capable de développer sa force et de protéger sa marche contre l'influence des interventions passionnées".
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