Cariatide: Statue de femme, soutenant un entablement sur sa tête

Le nom fait référence à celles qui figurent sur le baldaquin de l'Érechthéion, sur l'acropole d'Athènes. L’atlante est une variante masculine de la cariatide.

Les origines du terme sont incertaines. Il est d'abord enregistré sous la forme latinisée « cariatides » par l'architecte romain Vitruve qui a déclaré dans son ouvrage du I^er siècle av. J.-C., De architectura, que les figures féminines de l'Érechthéion représentaient la punition des femmes de Caryae, une ville près de Sparte en Laconie, ayant été condamnées à l'esclavage après avoir trahi Athènes en prenant le parti de la Perse dans les guerres médiques. Cependant, l'explication de Vitruve est douteuse car bien avant les guerres perses, la figure féminine était déjà utilisée comme support décoratif en Grèce et dans l'ancien Proche-Orient. Quelle que soit l'origine, l'association des cariatides à l'esclavage persiste et prévaut dans l'art de la Renaissance.

L'ancienne Caryae était censée être l'un des six villages adjacents qui se sont unis pour former le canton d'origine de Sparte et la ville natale de la femme du roi Ménélas, Hélène de Troie. La bénédiction d'Hélène sur les filles de Sparte était supposée les rendre particulièrement belles, grandes, fortes et capables de donner naissance à des enfants forts.

Une cariatide supportant un panier sur sa tête est appelée une canéphore (canephora, « porte-panier »), représentant l'une des jeunes filles qui portaient des objets sacrés utilisés lors des fêtes des déesses Athéna et Artémis. Les caryatides du temple du même nom sur l'Acropole d'Athènes, dont on considère avec un certain niveau de doute qu'il ne fait qu'un avec le temple dit de l'Erectheion, dans un sanctuaire dédié à un roi archaïque d'Athènes, peuvent donc représenter des prêtresses d'Artémis à Caryae.

Le dernier homologue masculin de la cariatide est appelé télamon du nom du personnage mythique éponyme, ou atlante — le nom fait référence à la légende d'Atlas, qui portait la sphère du ciel sur ses épaules. De telles figures ont été utilisées à une échelle monumentale, notamment dans le temple de Zeus olympien à Agrigente, en Sicile.

Une des plus anciennes attestations a été découverte sur le site archéologique de Meydancikkale/Gülnar (près de Silifke) en Turquie, et daterait de la fin du VIII^e ou du VII^e siècle avant notre ère. Les statues ont été transférées au musée archéologique de Silifke.

 

 

Le nom de « cariatides » leur a été attribué secondairement, on les appelait auparavant simplement « jeunes filles », en grec korè.

Plusieurs interprétations ont été proposées. Il pourrait s'agir des jeunes filles de Laconie qui dansaient chaque année en l'honneur d'Artémis Karyatis, ou les choéphores de Cécrops, le baldaquin formant la partie visible de son tombeau.

D'après l'architecte romain Vitruve, leur nom viendrait de ce que la ville de Karyes s'étant alliée aux Perses lors de l'invasion, ses habitants furent exterminés par les autres Grecs et leurs femmes réduites en esclavage, et condamnées à porter les plus lourds fardeaux. Mais cette explication n'est actuellement pas retenue, ce motif architectural étant déjà répandu à cette époque, par exemple sur les trésors ioniens des Cnidiens ou des Siphniens à Delphes.

 

Les architectes romains ont intégré des cariatides au forum d'Auguste et à la villa d'Hadrien.

En 1550, Jean Goujon (architecte et sculpteur du roi Henri II) a réalisé des cariatides au Louvre, elles soutiennent la plateforme des musiciens dans la salle des gardes suisses (aujourd'hui dite des Cariatides). Il s'agit d'une réplique des cariatides de l'Érechthéion, cependant Jean Goujon n'en avait eu connaissance que par des descriptions et n'avait jamais visité l'original.

De figure hiératique dans l'Antiquité, la figure de la cariatide est devenue au cours du XIX^e siècle extrêmement lascive, avec des drapés plus moulants, des poses plus suggestives (voir la fontaine Wallace).

Les cariatides sont également présentes dans l'artisanat et l'ameublement, notamment dans le mobilier français des XVIIe et XVIIIe siècle mais aussi dans l'art africain (trônes, tabourets, plateaux).

Le terme « cariatide » est utilisé par Victor Hugo pour représenter le peuple asservi.