Kan: Título turco-mongol

Con frecuencia se lo encuentra transcrito como khan (transcripción inglesa o francesa, ya que estas lenguas no poseen el sonido /x/). En turco moderno se escribe han.

El origen del término es controvertido y desconocido, posiblemente un préstamo de la lengua ruanruan.​​Según Vovin (2007, 2010) el término proviene de qaγan (que significa emperador o gobernante supremo) y posteriormente se tomó prestado y se utilizó en varias lenguas, especialmente en Mongólicas y Túrquicas.

Un origen túrquico y para-mongólico ha sido sugerido por una serie de estudiosos, incluyendo Gustaf John Ramstedt, Shiratori, Denis Sinor y Gerhard Doerfer, y al parecer fue utilizado por primera vez por los Xianbei. ​​

Según Vovin, la palabra *qa-qan "gran-qan" (*qa- por "grande" o "supremo") no es de origen altaico, sino que está vinculada a Proto-yeniseianas. *qεʔ "grande" o "grandioso". Según Vovin, el origen de qan es más difícil. Dice que el origen de la palabra qan no se encuentra en ninguna proto-lengua reconstruida y fue usada ampliamente por turcos, mongoles, chinos y coreanos con variaciones de kan, qan, han y hwan. Existe una posible relación con las palabras proto-yeniseianas *qij o *qaj que significan "gobernante".​

Puede que sea imposible probar el origen último del título, pero Vovin dice: "Así, parece bastante probable que la fuente última tanto de qaγan como de qan pueda remontarse a Xiong-nu y Yeniseian". ​

Dybo (2007) sugiere que la raíz etimológica última de Khagan/Khan procede de las lenguas iraníes medias. *hva-kama- 'autogobernante, emperador', siguiendo la opinión de Benveniste 1966. Savelyev y Jeong 2020 señalan que tanto la raíz etimológica de Khagan/Khan como su equivalente femenino Khatun pueden derivar de las lenguas iraníes orientales, concretamente de la "lengua Saka". *hvatuñ', cf. las palabras sogdianas atestiguadas xwt'w 'gobernante' (< *hva-tāvya-) y xwt'yn 'esposa del gobernante' (< *hva-tāvyani)". ​ iranio medio *hva-kama- 'autogobernante, emperador' (Dybo, Referencia Dybo2007: 119-120). Siguiendo a Benveniste (Referencia Benveniste1966), Dybo (Referencia Dybo2007: 106-107) considera el túrquico *χatun 'esposa de rey' una palabra de origen iranio oriental último, prestada presumiblemente del saka primitivo *hvatuñ, cf. Soghdian. las palabras sogdianas atestiguadas xwt'w 'gobernante' (< *hva-tāvya-) y xwt'yn 'esposa del gobernante' (< *hva-tāvyani).

"Khan" se encuentra por primera vez como título en la confederación Xianbei​ para su jefe entre 283 y 289.​ Los Rouranes pueden haber sido el primer pueblo que utilizó los títulos khagan y khan para sus emperadores.​ Sin embargo, el lingüista ruso Alexander Vovin (2007)​ cree que el término qaγan se originó entre los pueblos Xiongnu, que eran hablantes de Yeniseian (según Vovin), y luego se difundió entre las familias lingüísticas. Posteriormente, los Göktürks adoptaron el título y lo llevaron al resto de Asia. A mediados del siglo VI los iranios conocían a un "Kagan - Rey de los turcos".​

Varios pueblos mongoles y túrquicos de Asia Central dieron nueva importancia al título tras el período del Imperio mongol (1206-1368) en el Viejo Mundo y más tarde llevaron el título de "khan" al norte de Asia, donde los lugareños lo adoptaron más tarde. Khagan se traduce como Khan de los Khans. Fue el título del emperador chino emperador Taizong de Tang (Jagán Celestial, reinó de 626 a 649)​ y los sucesores de Gengis Kan seleccionados para gobernar el Imperio Mongol a partir de 1229. El propio Gengis Khan se denominó qa'an (khagan) sólo a título póstumo.​ Por ejemplo Möngke Khan (reinó 1251-1259) y Ogedei Khan (reinó 1229-1241) serían "Khagans" pero no Chagatai Khan, que no fue proclamado gobernante del Imperio Mongol por el Kurultai.

Un kan controla un kanato (o jagato). Un gran kan equivaldría a emperador. Las personas más famosas que han poseído el título de kan hayan sido Gengis Kan y su nieto Kublai Kan. El primero fundó el Imperio mongol y el segundo la dinastía Yuan en China. El último en utilizar el término fue el Bogd Khan, último emperador de Mongolia.

El título fue probablemente usado por primera vez por los Rouran; también es posible que los Xianbei lo usaran antes. En esa época el título se pronunciaba jaghan. El sonido gh fue debilitándose más tarde para convertirse en jaan en mongol moderno. La Historia Secreta de los Mongoles distingue claramente jaghan de jan: solamente Temüjin y sus descendientes son llamados jaghan ("kan de kanes"), mientras que otros gobernantes eran tratados solo con el título jan.

Es también uno de los numerosos títulos usados por los sultanes otomanos, así como por los jefes de la Horda de Oro y sus descendientes. Entre los turcos selyúcidas era el título usado por los jefes de tribu, clan o nación, y estaba por debajo del rango de atabeg. Lo mismo ocurría entre los manchúes (que lo pronunciaban han). Los gobernantes ávaros y jázaros usaban el título jagan. Los reyes de Silla, un antiguo reino en la actual Corea, usaban el título de Marib Jan o "cabeza de los reyes". Por ejemplo, el rey Naemul era llamado Naemul Marib Jan.

Por último, el Raj (administración británica en la India) recreó los títulos de jan y jan bahadur (más importante que el anterior) para uso de distintos tipos de nobles, particularmente si se distinguían por su lealtad a la corona.

En Persia, Khan era el título nobiliario más importante y generalmente era utilizado después del nombre. En la corte de Qajar era para aquellos que no pertenecen a la dinastía. En la República de Turquía, el término Khan todavía es escrito como Hanım en turco.

Hoy en día, el título kan se ha convertido en apellido o sobrenombre en varios lugares. Como sobrenombre, es frecuente su uso entre los pastunes, pueblo que habita zonas de Afganistán, Pakistán y la India, hasta el punto de que casi puede considerarse un sinónimo de "pastún". En la misma zona (el subcontinente indio) es también un apellido frecuente, a menudo de familias descendientes de personas que llevaron el título en la época del Raj.

Véase la película Mi nombre es Khan (2010), en la que el personaje Rizwan Khan tiene problemas por tener apellido musulmán en Estados Unidos después de los atentados del 11S.

Por otra parte, el apellido Kahn (por ejemplo, el del exfutbolista alemán Oliver Kahn) no tiene relación etimológica con kan, sino que es la versión germanizada del apellido judío Cohen.

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