Μικροπλαστικά

Δεν είναι συγκεκριμένα είδη πλαστικού, αλλά κάθε είδους πλαστικά κομμάτια που έχει μήκος λιγότερο από πέντε χιλιοστά, σύμφωνα με την Αμερικανική Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA). Μπαίνουν στα φυσικά οικοσυστήματα από μια πληθώρα πηγών, συμπεριλαμβανομένων των καλλυντικών, των ρούχων και των βιομηχανικών διεργασιών.

Υπάρχουν δύο ταξινομήσεις των μικροπλαστικών. Τα κύρια μικροπλαστικά είναι πλαστικά θραύσματα ή σωματίδια που έχουν ήδη μέγεθος 5 χιλιοστά ή λιγότερο πριν από την είσοδο στο περιβάλλον. Αυτά περιλαμβάνουν τις μικροϊνες από ρούχα, τα μικροσφαιρίδια και τα πλαστικά σφαιρίδια. Τα δευτεροβάθμια μικροπλαστικά δημιουργούνται από την υποβάθμιση των μεγαλύτερων πλαστικών προϊόντων τη στιγμή που θα εισέλθουν στο περιβάλλον μέσα από φυσικές διεργασίες αποσάθρωσης. Τέτοιες πηγές των δευτεροβάθμιων μικροπλαστικών περιλαμβάνουν τις φιάλες νερού και αναψυκτικών, τα δίχτυα αλιείας και τις πλαστικές σακούλες. Και τα δύο είδη αναγνωρίζονται επειδή παραμένουν στο περιβάλλον σε υψηλά επίπεδα, ιδιαίτερα σε υδάτινα και θαλάσσια οικοσυστήματα.

Τα πλαστικά αποδομούνται με αργό ρυθμό και συχνά χρειάζεται να περάσουν εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες χρόνια. Αυτό αυξάνει την πιθανότητα των μικροπλαστικών να προσληφθούν και να συσσωρευτούν σε όργανα και τους ιστούς πολλών οργανισμών. Ο κύκλος των μικροπλαστικών στο περιβάλλον δεν είναι ακόμη κατανοητός, αλλά τα τελευταία χρόνια το ενδιαφέρον της επιστημονικής κοινότητας έχει αυξηθεί και γίνονται εκτεταμένες έρευνες.

Στον πλανήτη υπάρχουν τεράστιες ποσότητες μικροπλαστικών, οι οποίες αναμένεται να αυξηθούν εκθετικά, όσο αποδομούνται φυσικά τα υπάρχοντα πλαστικά λύματα. Το 2014, εκτιμάται ότι υπάρχουν μεταξύ 15 και 51 τρισεκατομμύρια επιμέρους κομμάτια μικροπλαστικών στους ωκεανούς του κόσμου, τα οποία εκτιμάται ότι ζυγίζουν 93.000 με 236.000 μετρικούς τόνους.

Η ύπαρξη των μικροπλαστικών έγινε γνωστή πρόσφατα και ως αποτέλεσμα οι επιπτώσεις τους στην υγεία δεν έχουν γίνει κατανοητές. Ανησυχίες υπάρχουν κυρίως για τα νανοπλαστικά τα οποία έχουν υποκυτταρικό μέγεθος (<100μm) και ενδέχεται να επιδρούν στην βιοχημεία του οργανισμού.