حملة أولم

كانت أوروبا في ذلك الوقت متورطة في الحروب الثورية الفرنسية منذ عام 1792. وبعد خمس سنوات من الحرب، تمكنت الجمهورية الفرنسية من إخضاع التحالف الأول عام 1797. تشكل التحالف الثاني عام 1798 ولكنه هُزم أيضًا بحلول عام 1801. ظلت بريطانيا هي الخصم الوحيد لحكومة القناصل الفرنسية الجديدة. في مارس 1802، اتفقت فرنسا وبريطانيا على إنهاء الأعمال العدائية بموجب معاهدة أميان. لأول مرة منذ عشر سنوات، كانت أوروبا كلها في حالة سلام. كان هناك العديد من المشاكل بين الجانبين ويبدو أن تنفيذ الاتفاقات التي توصلوا إليها في أميان مثل تحديًا متزايدًا. استاءت بريطانيا من الاضطرار إلى تسليم جميع الفتوحات الاستعمارية منذ عام 1793، وكانت فرنسا غاضبة من عدم إخلاء القوات البريطانية لجزيرة مالطا، مثلما وعدت المعاهدة. ساء الوضع المتوتر فقط منذ إرسال نابليون قوة استكشافية لسحق الثورة الهايتية. في مايو 1803، أعلنت بريطانيا الحرب على فرنسا.

التحالف الثالث

في ديسمبر 1804، أدت اتفاقية أنجلو-سويدية إلى إنشاء التحالف الثالث. قضى رئيس الوزراء البريطاني وليام بيت الأصغر أعوام 1804 و1805 في موجة من النشاط الدبلوماسي لتشكيل تحالف جديد ضد فرنسا. خفت الشكوك المتبادلة بين البريطانيين والروس في مواجهة العديد من الأخطاء السياسية الفرنسية، وبحلول أبريل 1805، وقع الجانبان معاهدة تحالف. بعد أن هُزمت النمسا مرتين حديثًا كانت حريصة على الانتقام، لذا انضمت النمسا أيضًا إلى التحالف بعد بضعة أشهر.

التحضيرات العسكرية الفرنسية

قبل تشكيل التحالف الثالث، كان نابليون قد جمع جيش إنجلترا، وهي قوة غزو كان من المفترض أن تضرب الجزر البريطانية، حول ست معسكرات في بولوني في شمال فرنسا. على الرغم أن أقدامهم لم تطأ الأراضي البريطانية أبدًا، إلا أن قوات نابليون تلقت تدريبات دقيقة وهامة جدًا من أجل أي عملية عسكرية محتملة. على الرغم من الملل الذي سرعان ما سرى ما بين القوات، قام نابليون بزيارات عديدة لإجراء مسيرات فخمة للحفاظ على معنويات جنوده.

شكل الرجال في بولوني جوهر ما أطلق عليه نابليون فيما بعد (الجيش العظيم). في البداية، كان لدى الجيش الفرنسي حوالي 200 ألف رجل منظمين في سبعة فيالق، والتي كانت عبارة عن وحدات ميدانية كبيرة، تحتوي على ما يقرب من 36 إلى 40 مدفعًا لكل منها وقادرة على العمل المستقل حتى يمكن وصول فيلق أخرى. علاوة على ذلك، أنشأ نابليون احتياطيًا من سلاح الفرسان قوامه 22 ألف جندي منظمين في فرقتين من سلاح الفرسان، وأربعة فرق فرسان محمولة وفرقتين من الفرسان وسلاح الفرسان الخفيفين، وكلهم مدعومون بأربعة وعشرين قطعة مدفعية. بحلول عام 1805، كبر الجيش العظيم ليصل إلى 350 ألف رجل، مجهزين ومدربين. امتلكت الجيش طبقة ضابطة مختصة كان جميعهم تقريبًا من الرقباء إلى الحراس أصحاب خبرة في الحروب الثورية الأخيرة.