トンプソン旅行代理店/第2巻 第14章

「ティンブクトゥで!?」つまり、神秘的なアフリカのすべての謎が集中しているように見えるこの街で、何世紀にもわたって通行不可能だった門が、数ヵ月後にフランス軍の列の前に開かれることになったこの街である。

しかし、ムーア人は未来を予見することができず、捕虜を砂漠の取引の伝説的な中心地である大きな奴隷市場に連れて行ったのである。

実際、自分で目的地まで持っていくことはまずない。大西洋岸にはびこる難破船強盗団が、ここまで海から離れることはめったにない。おそらく、ムーア人の一団は、いつものように捕虜を途中でトゥアレグのキャラバンに売り渡し、彼らのもとで旅が終わるのだろう。

しかも、このことは、惨めな漂流者たちにとって、ほとんど重要なことではなかった。ムーア人の酋長であれ、タルギー人の酋長であれ、いずれにしても1500キロメートル以上あり、このような旅は少なくとも2ヵ月半は必要であった。目標を掲げた人のうち、何人が目標に到達するのだろうか。この長い道のりに、いったい何人の人が白骨化した骨で印をつけるのだろう。

当然、初日も悪くないと思えた。人は休息し、水は豊富で健康的であった。しかし、リーグ戦が続くと、疲れて傷ついた足から血が流れ、灼熱の太陽に焼かれた渇きを癒すのは、腐った水とわずかな水しかないのである。

ハミルトンとブロックヘッドは、少なくとも、これらの拷問を知らないだろう 、死によってそれらを逃れることができます。まだ熱病が治っておらず、ほとんど回復していない状態だったが、最初から体力が落ちていた。午前中からすでに、ステージを作るのに一番苦労し、シエスタの時間には塊のように倒れ込んでいた。しかし、午後になると話は別だ。手足がしびれ、一歩も動けなくなる。

その瞬間から、彼らとその仲間たちの絶え間ない殉教が始まった。一歩ごとに倒れ、また立ち上がっては倒れ......隊列に引きずられていく。夕方、最後の停車場で、彼らは生き物というより死体のように見え、次の日が彼らの最後の日になることを疑う者はいなかった。

幸いなことに、他の漂流者たちは、この試練に耐えることができた。

この砂丘の真ん中では、船が船首の下で開けないような波のようなもので、少し混乱していたのである。船長はまだ期待していたのですか?」おそらく、あのような性格の人は、どんなことがあっても絶望することはないだろう。その表情は、いつもと同じように冷たく閉じていて、そのことを感じさせない。しかも、その必要性がなかったのである。その姿は、最も臆病な男の心を勇気で満たすのに十分であっただろう。鞭で打たれた傷は、太陽の光でひとりでに乾いていた。最初は大量に流れた血で、口ひげも胸も肩も赤くなっていた。こんな風にひどい目にあった人もいるかもしれない。しかし、これは船長の特徴ではなく、全身が無敵の意志を語っているに過ぎない。彼の船員として初めて、魂のようにしっかりとした足取りで歩き、そのエネルギーと粘り強い希望に、見ているだけで心を奪われてしまうのである。

そのため、このような些細なことであっても、"些細なこと "を "些細なこと "と言い切ってしまうことがある。

「ご主人様!」最初は簡単に言っていた船長の優しさにあふれた声が、犬にはよくわかった。

そして、30分後、船長はもっとはっきりと言った。

以前、恐ろしいほど目を細めて、酋長のほうに侮蔑的な言葉を吐いたことがあった後だ。

「御主人!」彼は最も肯定的なトーンで言った、「私たちは冒険のためにある、私の母のひげによって!」

そしてアルティモンは、不幸な承認を強いられたかのように、長い耳を振った。

それ以来、船長は口を開かなくなった。時折、男は犬を、犬は男を見る、ただそれだけである。しかし、どんな表情で演説をしたのだろう。

舞台では、主人が砂の上に横たわると、アルティモンは背中を向けて座った。そして後者は、自分のわずかな小遣いと、惜しげもなく配られた水を犬と分け合った。

船長のあとには、スタッフ、クルー、そして死んだシーミュウ号のさまざまな使用人が、階層的でない順序で続いている。彼らは何を考えていたのですか?」いずれにせよ、彼らは個人の意見を、みんなのために考えるという任務を持つ指揮官の意見に従わせた。指揮官が自信を持っている限り、彼らは絶望することはなかった。もし、命令が下れば、どんなときでも準備はできている。

最後の船員のあとに、最初の乗客が続き、その乗客のあとに、仲間の長い列が続いた。

特にハミルトンやブロックヘッドの妻や娘たちは、父親や夫の苦悩をなすすべもなく見ていた。

男性陣は総じて硬質で、それぞれ 、エネルギーを自分の性格に合った形に変換していた。ヴァン・ピペルブームが空腹なら、ジョンソンは喉が渇いていた。聖職者のクーリーが、祈りによって効率的な助けを引き出したとすれば、ベイカーは、短気を起こすことなく、最も恐ろしい脅迫を噛み続けたのである。トンプソン氏はというと、魂が乱れ、奪われたかばんのことばかり考えていた。

ロゲールはそれでも皮肉の強さを見出した。ドリーの隣に座って、彼女を笑わせることで、彼女の気分を盛り上げようとしたのだ。

まず、彼はいつものように、この驚くべき旅の意外性についてしゃべりまくった。マデイラ島にちょっと行っただけの人が、サハラ砂漠の探検家に変身してしまうなんて、これほど滑稽なことはないだろう。ドリーは、このちょっと特殊な喜劇の技巧のすべてを理解していないようだったので、ロゲールはゲームに巻き込まれ、若い女の子に道の悲しみを忘れさせようと誓って、勇敢にも洒落の広大な分野に足を踏み入れたのである。それからは、酋長、ムーア人、サハラ砂漠、空と大地、すべてが自分にとって都合のいい、多かれ少なかれ陽気なコカ・ル・アーヌがひっきりなしに登場し、最後には、その努力に報いるように新たな笑いが起こったほどである。ロジェは、このようなことは大したことではない、セネガルからこんなに離れたところでこのモリカケを手にするのは狂気の沙汰だ、遅くとも翌日には届けられるだろう、それに、必要なら自分もうまく届けられるだろう、と結論づけた。

ドリーは、どうしてこのような慰めの言葉を信用しないのだろう。ロゲールが軽口を叩いていたのに、本当に事態は深刻なのだろうか?」それに、姉の顔を見れば、最後の心配も吹き飛ぶ。

アリスは冗談を言ったのではなく、その顔には心の平静が表れていた。キャラバンが出発しても、時間が経っても、どんなことがあっても、彼女は救われると信じていた。そう、救いは来るのだ。ロゲールの言う通り、すべては試練に過ぎず、長くは続かないのだ。

この2つの意志に支えられ、ドリーは落胆することもなく、夕方になると、酋長が訳あって2人の囚人のために特別に建てたテントの中で眠りにつき、自由のうちに目覚めることを確信した。

しかし、夜明けは、彼女を囚人として起こしてしまった。夜になっても救助隊は来ず、海との間にさらに何キロもの砂浜が続く新しい日が始まった。

しかし、驚いたことに、出発の合図は前日の時刻にはなかった。護衛隊が何の準備もしないまま、太陽は水平線から昇り、天頂に達した。

この予想外の長いストップオーバーの原因は何なのだろうか。この点では、すべての仮説が許されるが、アリスだけはもっともらしい仮説の要素を持っていた。

その朝、一番に目覚めた彼女は、ジャック・リンゼイと酋長が会議をしているのを目撃していた。東洋人特有の冷静さで話を聞き、ジャックはその暗い性格を生かして、あらゆるアニメーションを駆使して話した。明らかに何かを証明しようとしていたし、懇願していた。ちなみに、彼と酋長は親友のようで、アリスは、可能性は低いが、以前から何か関係があったのではと感じた。

そして、実は彼の洞察力は間違っていなかった。そう、酋長とジャック・リンゼイは顔見知りだったのだ。

ロビュールが倒れるのを見たジャックは、アルティモンの介入を予見できず、敵が死んだと思い、急いで立てた計画を実行に移した。

この計画は、とんでもなく単純なものだった。

仲間の中であまりにも守られている義姉に、報復に身をさらすことなく単独で接触することは不可能であったため、誰彼構わず殴りかかることになる。そのため、まずロビュールを制圧し、こうして救援の手が届かなくなったところで、味方を求めて砂漠に乗り込んだのである。この海岸は、難破した人がカラスを呼び寄せるように、襲撃者が頻繁に訪れるところである。

こんなに待たされたことはない。翌日、十数人のウラド・デリム・ムーア人に不意に襲われた彼は、今会話をしている酋長の前に引きずり出され、彼の望みをかなえるべく監禁されたのである。

このオウラド・デリムは少し英語を理解したので、すぐにその言語で囚人に質問しようとしたが、後者はその質問に世界一の優しさで答えた。彼は自分の名前をジャック・リンゼイと言い、少し離れたところに大勢のヨーロッパ人がいて、その中には自分の妻もいて、とても金持ちだから自分と夫の共通の解放のために喜んで多額の身代金を払うだろう、と付け加えた。

こうして軌道に乗ったムーア人は、宿営に侵入し、ロゲールは善意で、ジャック・リンゼイの最初の情報を確認したのであった。こうして、酋長が囚人の一人の名前を聞いて満足し、一族の富が新たに保証されたことが説明された。このように、彼は夫と思われる人物の主張に対して十分な信頼を寄せていたが、旅の二日目にこの欺瞞者があえて彼に述べた観察によって揺らぎ、停止が丸一日延長されたのである。

忍耐強く、ジャック・リンゼイは目標に向かって進んでいった。ムーア人の手に落ちたキャラバンを倒すことは、彼にとって、個人的に自由を取り戻すことに成功した場合にのみ、 利益になる。

そこで彼は、あえて酋長に自分の行動の非論理性を説いた。彼は、この方法で皆をトンブクトゥに連れて行ったら、誰も自由を対価とする身代金を払えなくなる、と表現したのだ。妻のジャック・リンゼイについては、かなりの金額を支払う能力があると繰り返し言っていたが、アメリカやヨーロッパとの連絡がとれなくなったら、どうやってお金を手に入れるのだろう?」乗客の一人、できればジャック・リンゼイを護衛につけてフランス領まで連れて行き、そこで簡単に乗船できるようにする方が自然ではないだろうか。そして、自分の妻の身代金と他の難破した男たちの身代金を急いで集め、トリポリタニアやトンブクトゥなどの決まった場所に戻り、全員の自由と引き換えに取り決めた金額を支払うのである。

ジャック・リンゼイの指摘は、実に的確であり、それが受け入れられたことは喜ばしいことであった。酋長は、その日一日、私たちを休ませて、捕虜の身代金を決めることに専念させた。

ジャック・リンゼイは何かを掴んでいた。この身代金は、彼が集めると思われていたもので、実際には集められなかった。漂流者たちは、好きなように行動していた。アメリカへ行けば、遅かれ早かれ、義姉の死を認めさせ、義姉を相続することができるだろう。

もちろん、そのうちの誰かが自由を取り戻せば、とんでもない告発者になる可能性のある人たちをたくさん残していくという考えは、彼に半分だけ微笑んでいた。しかし、彼には手段を選ぶことができなかった。それに、獰猛なアフリカ人と、さらに獰猛な砂漠に守られて、囚人が逃げ出すことはないのだろうか?」

しかし、ジャックには最後の難関が待ち受けていた。無事に帰るためには、全体の同意のもとに出発する必要があった。酋長は、身代金をいくらに設定したかを漂流民に知らせ、選ばれた使者の名を告げた。そのため、ジャックは最後まで献身的な喜劇を演じ、時折約束をし、無駄な手紙は水に流してでも、すべての人の手紙を受け取ることになった。ジャックは、仲間たちが他の誰よりも自分を疑う理由がないことを当然に感じていたからだ。

しかし、義姉のことを考えると、残念ながらそう簡単にはいかないことがわかった。彼女にとっても、同意は必要なことだったのだ。主な同意事項でもあった。ジャックはそれを手に入れることに成功するのだろうか。

「どうしてだ!」と思ったそうである。しかし、アリスが彼の提示した名前を断ったことを思い出し、カラル・ダス・フレイアスでの光景を思い浮かべながら、彼は不安に駆られた。

義姉と自分の間では、いずれにせよ説明が必要だった。しかし、その迷いは、その休息日の間中、1時間、1時間とその瞬間を先延ばしにしてしまうほどであった。夜が更け、ふと思い立って、アリスが避難しているテントの敷居をまたいだ。

アリスは一人だった。地べたに座り、手にあごを乗せて、彼女は思った。かろうじて、粗末な石油ランプの明かりがあり、その煙のような光はテントの壁に届く前に消えてしまったのだ。

ジャックの話を聞いて、彼女は急に席を立ち、彼の来訪を説明するために待っていた。しかし、彼は恥ずかしかった。どう突っ込んでいいのかわからなかったのだ。アリスは、彼が恥ずかしさを克服するために努力することなく、長い間黙ったままだった。

「こんばんは、アリス。」と、ジャックは最後に言った。こんな時間にお騒がせして申し訳ない。私はあなたに、遅らせることのできない通信があるのである。

アリスは少しも好奇心を示すことなく、黙ったままだった。

「今日、キャラバン隊が旅を続けなかったことに気づいただろう。」と、ジャックはますます臆病になって言った。私も、酋長から今晩の行動の理由を聞いたとき、そう思った。

この時、ジャックは励ましの言葉を期待して立ち止まったが、それはなかった。

「ご存知のように、ムーア人は利益のために我々の陣営に侵入してきたのである。彼らの目的は、私たちを奴隷にすることよりも、支払い能力のある者から多額の身代金を引き出すことにある。しかし、これらの身代金を手に入れなければならない。そのため、酋長はここに長く滞在し、彼が選んだ我々の一人をフランス領に送り、他の難破者の名と自分の名で、囚人の引き渡しと引き換えに要求額を集め、一定の場所で支払うことにしたのです。」

ジャックは再び不必要なポーズをとって、割り込みを誘発した。

「まさか、酋長がこの任務に選んだのは誰なのですか?」

「教えてくれるのを待っています。」アリスは落ち着いた声で答えたが、義兄を安心させることはできなかった。

「確かに。」と、彼は力を込めて微笑んだ。

しかし、もう少し言い方があっても余分ではないと考えていた。

「酋長がドリーとあなたに特別な関心を寄せているのは、ソルグが彼に話したことからだと思うだろう。このテントは、あなたのために張ったという事実だけで、十分納得していただけると思う。従って、酋長が何よりも回収したいのは、最も高い身代金であるあなたの身代金である。その一方で、私たちの名前が似ていることに非常に心を打たれ、そのことについて長々と質問された。私は、ソルグさんのような嘘をつくことは、正しいことだと思った。要するに、アリス、君を守るために、そして残念ながらこれは真実ではないが、私は酋長に君の夫であると言ったのだ。」

そう言ったジャックは、賛否両論のサインを探した。アリスはどちらともしなかった。彼女はただ耳を傾け、結論を待っていた。この結論は、最終的に出さざるを得なかった。

その嘘の結果に、私はとても驚いた。酋長は、私たちの絆を知るや否や、私は仲間の誰よりもあなたの救出に貢献するだろうと考え、すぐに私を指名して身代金を要求してきたのである。

血管が熱くなり、ジャックは深呼吸をした。アリスはたじろがなかった。

確かに単体でも効果はあった。

さらに自信に満ちた声で「酋長の選択を不服とせず、私が持ち帰らなければならない金額を調達するために必要な手紙とサインを私に託すことに同意していただけると幸いです。」と続けた。

「この手紙は渡さないわ。」アリスは冷たく言い放ち、義兄をさらにじっと見つめた。

「なぜ?」

「理由は2つある。」

「親切に教えてください。」とジャックは言った。「よろしければ、良き親として話し合いをさせてください。」

アリスは穏やかにこう言った。「まず、今、使者を送ることに反対していることを知っておいてください。」

「モルガンさんが助けを求めに行ったことを忘れているようですね。」

「彼は行ってしまったが、もう戻ってはこない。」とジャックは言った。

「彼は必ず帰ってくる。」アリスは無敵の口調で言った。

「と、ジャックは皮肉たっぷりに言った。

アリスは突然の苦悩を胸に抱いた。この弱点を克服し、今、惨めな義兄を前にして、彼女はこう言ったのである。

「何を知っているんだ。」と言われた。

ジャックはその変化に驚き、慎重に後ずさりした。

「しかし、モルガンは失敗しようがしまいが、戻ってくることはないと確信している。私たちは、自分たちの力で自由を取り戻そうとする時間を失ってはならないのです。」

アリスは冷静さを取り戻していた。

「モルガン氏が公益のために行った英雄的な旅について、あなたは本当に特別な情報を持っているのですね。」

「どういう意味だ?」とジャックは震える声で口をつぐんだ。

アリスは平然とこう続けた。「あなたが正しくて、モルガンさんが試みに死んだということかもしれないが、あなたは私に反対することを許してください。私としては、時間の経過が私の間違いを証明するまでは、彼の復帰を揺るぎないものと信じています。」

アリスが最後に言ったこの言葉は、この点では彼女は止められないという温かさを示していた。

「そうこなくっちゃ!」と、ジャックは同意した。「さらに、モルガン氏が戻ってくる可能性が、私に提案された の組み合わせにとって、どのような障害になるのか、私にはわからないのである。2つのチャンスを味方につけて、どんなデメリットがあるのだろうか?」

アリスは、「あなたの計画には2つの反対意見があると言ったと思う。」と答えた。最初しか言ってないのに。

「もう1つは何だろうか?」

「第二に、」アリスは背筋を伸ばして言った。「私は、使者を選ぶことに強く反対する。あなたの求める手紙を渡して、あなたの出発を手助けしないばかりか、あなたの嘘を無にすることから始めて、全力を挙げて反対するつもりである。」

「アリス、本当に。」ジャックは、自分の計画が崩れたことで憤慨し、「こんなことをする動機があるのか。」と主張した。

「最高です。もう戻ってこないという確信が。」とアリスは言った。

ジャックは恐怖でテントの壁際まで後退した。その意図が露呈したことで、彼の計画はもはや実行不可能になった。しかし、彼は最後の努力をした。

「アリス、なんてひどい非難なんだ!」彼は声に痛みをこめて泣いた。そんなに疑うほど、私はあなたに何をしたのですか?」

アリスは悲しげに言った。「フレイアス城を思い出すわ!」

キュラル・ダス・フレイアス!?」アリスはそう見て、それ以来、警戒しながらも、義兄の不健康な魂の中を、本のように読み取ることができるようになったのだ。

後者はすぐに勝負がついたと理解した。彼は、事前に自分を正当化しようとはしなかった。泥のような彼の心のすべてが、彼の唇に集まった。

「そうであってくれ!」と声を荒げた。「しかし、なぜあなたがクラル・ダス・フレイアスの件で私を責める神経が理解できないのです。もし私がいなかったら、小説のようにハンサムな青年に救われたのだろうか?」

アリスは憤慨して、この毒舌家に答えるのを避けた。

彼女は身振りで彼を追い払おうとしたとき、突然、天幕の敷居から声が上がり、ランプの光が不確かな影を残した。

「怖がらないでください、奥様。」と言われた。私はここにいる。

アリスとジャックはその穏やかで断定的な声の方を震えながら向いていた。そして突然、二人とも叫び声をあげた。アリスの嬉しそうな叫び声、ジャックの怒りの咆哮、 思いがけない訪問者が光の輪の中に入ってきたのである。

その前にロビュール・モルガントがいた。

ロビュール・モルガントは生きている!?」ジャックは怒りのあまり正気を失ってしまった。

彼は怒りで舌がまひして言いよどみ、「ハンサムな若者そのものだ!家族で話し合うことで、シセロン・モルガントに興味を持ってもらえるとは。」と言った。

ロビュールはまだ冷静で、ジャック・リンゼイに向かって一歩を踏み出した。しかし、その二人の間に、アリスが割って入った。傲慢なジェスチャーで、彼女は沈黙を手に入れた。

「グラモン侯爵は、自分の妻について何でも知る権利があるのです。」と、彼女は無力な義兄を照らされた目で覆った。

「いきなりマルキーズですね!?」結婚を希望しているのは、ティンブクトゥで間違いないのだろうか?」

ふと、ある考えが頭をよぎった。ロビュールがいるとすれば、一人ではないはずだ。陣営は間違いなく彼の連れてきたフランス人の力であり、それゆえアリスの発表したことは、もはやキメラではなく現実のものとなったのだ。そう思うと、また怒りがこみ上げてきた。彼はベルトに手をかけ、すでに暗殺を試みたのと同じリボルバーで武装し、それを引き抜いた。

「お前はまだ侯爵夫人ではない!」彼は叫び、ロビュールに銃を向けた。

しかし、アリスは見ていた。

彼女はジャック・リンゼイに飛びかかったのだ。10倍の力で彼の腕を掴み、武装を解除した。しかし、射撃は成功したが、逸れた弾丸はテントの屋根を突き破って失われてしまった。

アリスは勝ち誇ったような笑みを浮かべながら、煙の出ているリボルバーをロビュールの足元に投げつけた。

ジャックの射撃には、すぐさま多くの射撃が返ってきた。弾丸のハリケーンが空気を切り裂いた。数カ国語の罵声が混じった悲鳴が上がった。

ジャック・リンゼイは、よろめいた。フランス人だろうがアラブ人だろうが、弾丸がテントの中に入ってきて、この惨めな者を打ち殺したのだ。両手を胸に上げるやいなや、地面に崩れ落ちた。

アリスは何が起こったのか理解できず、唇に疑問を浮かべながらロビュールに向き直った。イベントは、彼女に話す暇を与えなかった。

水しぶきのようにテントが流され、男たちの旋風が叫びながら通り過ぎていった。すぐに物陰に戻ったロビュールに引きずられ、アリスはキャラバンの他の女性たちの中にいることに気がついた。ドリーも姉に抱きつくなど、みんな揃っていた。

やがて、ロビュールが帰ってきて、船長、ロジェ・ド・ソルグ、その他の漂流者たちが続々と帰ってきた。誰か行方不明になった人はいるか?」翌日になって初めて確信が持てる。

30分後、兵を集め、大警備を敷き、敵の反撃に万全を期していたところへ、最後のフランス人将校が到着したのである。月明かりの下、勝利の喜びに満ちた笑みを浮かべた彼は、円い身振りで女性たちに挨拶し、ロビュールに直接声をかけて言った。

「クズどもは散り散りになったよ。」と元気よく言った。

しかし、当然のようにお礼を言うのを待たずに、全速力で走り去った。

「ソルグから来たんだ!」彼はロゲールを見て叫んだ。「では、そこにいたのですか?」

「ボードアンさん、お元気ですか?」そして、なぜ私がいけないのか、お願いします。」

「いいじゃないか!」フランス人将校は哲学的に言って、タバコに火をつけた。