戰術核武器: 戰場用小範圍核武

對手使用戰術核武器可能會帶來極大的危險，將衝突從戰術升級到戰略，超出預期範圍 。

通過使用戰術核武器，衝突有可能升級，直到衝突達到臨界點，從而引發使用洲際彈道導彈等戰略核武器。最有可能首先使用的戰術核武器（低產量的最小型核武器，例如可追溯至1960年代的核武器）在軍事危機期間通常不如戰略核武器受到嚴格的政治控制。早期的允許使用行為可以像機械密碼鎖一樣簡單。如果控制小型戰術核武器（例如M29）的相對低級的軍官即將面臨被敵軍壓倒的處境，則他可以請求將其發射，並且由於對彈頭授權的分散控制，他的要求可能會在危機期間迅速獲得批准。

由於這些原因，大多數國家的武庫中戰術核彈頭的庫存已大大減少。2010年，最小型的戰術核武器已經完全淘汰。此外，相關機制及通信基礎日益成熟，這意味著即使在戰鬥中，戰術核彈頭往往由該國最高級的政治領導人集中控制。

B-61战术核子弹（Mod 3和Mod 4）的最低可選產量為0.3千噸（300噸）。隨著B61 Mod 12的推出，美國將擁有400枚相同的核彈，其戰略或戰術性質將完全由任務和目標以及所搭載的飛機的類型來決定。

根據包括卡內基國際和平基金會和《原子科學家簡報》在內的幾份報告，時任俄羅斯安全理事會秘書的普京，提出了一種概念，即逐步升級戰術和戰略核威脅和打擊手段或使敵人結束與俄羅斯認為的戰略利益有關的常規衝突。

由於使用戰術核武器可能會意外地導致戰爭迅速升級為充分使用戰略核武器的風險，因此北約和其他組織內部提出了限制其儲存和使用（並使其更加透明）的建議。 目前戰術核武器從未在戰爭中使用過。十個北約成員國已經為北約和俄羅斯推進了建立信任計劃，這可能導致減少歐洲戰術核武器的條約。

北約同時正在推進一項計劃，以升級其戰術核武器，使其在某些方面等同於戰略核武器，並將其攜帶到隱形飛機上。

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