Les préférences sexuelles correspondent au développement, en raison des expériences sexuelles vécues au cours de la vie, de préférences pour certaines activités et caractéristiques : baiser, coït vaginal ou anal, fellation… ; les positions sexuelles, l'utilisation de certains jouets sexuels ; les seins et leur volume, la forme du pénis ou la couleur des cheveux ; le genre, l'âge et le nombre de(s) partenaire(s) ; les lieux et l'heure de l'activité sexuelle, etc.
Chez les mammifères non-primates (rongeurs, canidés, félidés, bovidés, équidés…), il existe des processus neurobiologiques spécifiques et des caractéristiques particulières qui sont à l'origine de l'apparition de préférences pour certains partenaires. Chez les hominidés (être humain, chimpanzé, bonobo, orang outan, gorille), en raison de l'évolution de plusieurs facteurs biologiques majeurs (hormones, phéromones, réflexes copulatoires, cognition…) du comportement sexuel,,, il se forme surtout des préférences sexuelles.
Chez les animaux qui ont un système nerveux très simple, comme les insectes, il n'existe pas de préférences sexuelles.
Chez les mammifères non-primates, plusieurs processus neurobiologiques et situations spécifiques sont à l'origine de préférences pour des partenaires particuliers,.
Certains processus sont liés à l'activité des circuits olfactifs et/ou du système somatosensoriel :
D'autres processus sont liés à des situations :
Au cours de l'évolution des rongeurs aux humains, on observe des modifications des facteurs neurobiologiques responsables de la formation des préférences sexuelles.
Chez les hominidés (l'être humain, le Chimpanzé, le Bonobo, l'Orang outan) et le Dauphin, plusieurs facteurs biologiques qui contrôlent la sexualité ont été modifiés. Au cours de l'évolution, l'importance et l'influence des réflexes sexuels (surtout la lordose), des hormones et des phéromones,, sur le comportement sexuel a diminué. Au contraire, l'importance de la cognition et des récompenses cérébrales est devenue majeure.
Chez l'être humain, le but du comportement sexuel n'est pas le coït vaginal, mais la recherche des récompenses / renforcements sexuels (ou plaisirs érotiques). Ce plaisir intense est procuré par la stimulation du corps et des zones érogènes, et en particulier par la stimulation du pénis, du clitoris et du vagin. Ce comportement, où le plaisir érotique est le but recherché, est un comportement érotique. La reproduction, chez l'être humain, peut être une conséquence indirecte de la recherche du plaisir. Pour ces raisons, le comportement sexuel humain n'est plus seulement un comportement de reproduction, mais devient un comportement érotique et culturel.
Ainsi, par rapport aux préférences, en raison de ces modifications neurobiologiques chez les hominidés, les systèmes olfactifs deviennent secondaires, tandis que les récompenses somatosensorielles (les plaisirs du corps) et les processus cognitifs deviennent prépondérants dans la formation des préférences sexuelles.
C'est au cours de ces différentes activités de stimulation du corps, avec soi-même, avec un ou plusieurs partenaires ou avec des objets, que se forment les préférences sexuelles par conditionnements et par apprentissages. Par exemple, des chercheurs ont montré que des préférences pour des vêtements ou des chaussures sont apprises par conditionnement classique (ou Pavlovien). Plus que la quantité, c'est la qualité des expériences érotiques qui est déterminante.
Les préférences sexuelles se forment de la même manière que toutes les autres préférences : chaque personne a des préférences alimentaires, des préférences musicales, des préférences olfactives ou des préférences pour certaines activités de loisirs, etc.. La préférenciation n'est pas une caractéristique particulière de la sexualité humaine. C'est un phénomène psychologique général.
Les récompenses cérébrales, les conditionnements et les autres formes d'apprentissages sont les processus cérébraux qui sont à l'origine du développement des préférences sexuelles,,.
Chez les hominidés et l'être humain, on commence à identifier des processus et des situations très spécifiques qui induisent ou renforcent des préférences sexuelles :
Plusieurs auteurs ont supposé que certaines caractéristiques, telles le rapport taille-hanche, les seins ou la symétrie du visage, sont des caractéristiques qui pourraient induire de manière innée des préférences sexuelles. Mais plusieurs études pluridisciplinaires suggèrent que l'importance de ces caractéristiques dépend généralement du contexte culturel, et que leurs influences sur la sexualité proviennent surtout d'apprentissages.
Les préférences sexuelles sont à distinguer de l'orientation sexuelle.
Les préférences sexuelles apparaissent après des conditionnements et des apprentissages. Elles sont acquises.
L'orientation sexuelle correspond à des processus neurobiologiques innés, spécialisé dans l'identification du partenaire du sexe opposé. Chez les animaux, l'orientation sexuelle dépend principalement des phéromones. Par exemple, chez les insectes, la femelle émet des phéromones qui attirent les mâles. La première phéromone sexuelle, le bombykol, a été identifiée en 1959. Cette molécule est émise par la femelle du bombyx du mûrier, attire le mâle sur une distance de plusieurs kilomètres, et induit la copulation. En manipulant génétiquement les circuits neurobiologiques qui analysent ces phéromones, on peut inverser l'orientation sexuelle, et provoquer chez les mâles une attirance homosexuelle.
Chez les mammifères, l'orientation sexuelle dépend également de manière innée des phéromones et des circuits olfactifs (l'organe voméronasal et l'amygdale olfactive principalement),. Mais chez l'Homme (et les hominidés), comme les circuits olfactifs sont altérés, et que les phéromones n'ont plus qu'un effet faible,,, et qu'au contraire les conditionnements et les apprentissages ont des effets majeurs, il se forme surtout des préférences sexuelles.
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