La Paléotéthys, dont l'actuelle Méditerranée est un vestige, était un océan maintenant disparu qui séparait Gondwana et Laurussia (ensemble continental d'où sont issus l'Amérique du Nord, l'Europe centrale, du Nord et de l'Est, et la Russie) au Paléozoïque.
Le rifting de la Paléotéthys débute au Silurien sur la marge Nord du Gondwana.
Le terme Téthys est généralement utilisé pour identifier les océans disparus. Au fur et à mesure des avancées de la géologie téthysienne et des découvertes de divers océans à des moments variés, il a été nécessaire de compléter le terme « Téthys » afin de différencier les différents paléo-océans.
S'il existe des polémiques sémantiques ou conceptuelles sur la définition de la Néotéthys ou de la Téthys alpine, il y a un consensus sur la Paléotéthys.
La Paléotéthys commence à se refermer au Dévonien supérieur et la fermeture complète de son segment occidental (aussi appelé océan Centralien) aboutira à la formation du supercontinent Pangée au Carbonifère moyen-supérieur. Son segment oriental ne se refermera qu'au Trias terminal, avec la subduction totale de la plaque cimmérienne (et des terranes de Cimmérie), sous la partie nord de Pangée donnant naissance à l'orogenèse Cimmérienne, et ouvrant la Téthys.
Cette opinion ne fait pas l'unanimité.
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