Turbera: Extensión abierta de terreno baldío, por lo general cubierto de brezo, hierba áspera, helechos y musgos

Las turberas son cuencas lacustres generalmente de origen glaciar que actualmente están repletas de material vegetal más o menos descompuesto y que conocemos como turba de agua dulce.​

Las turberas se originan cuando el material orgánico depositado excede al descompuesto en una laguna o pantano. De esta manera la laguna o pantano puede terminar por rellenarse de material orgánico, y partes considerables de la turbera pierden contacto con el agua de las vertientes y el agua subterránea, por lo que pasan a abastecerse principalmente de agua de lluvia, lo que equivale a un régimen ombrotrófico para el ecosistema. Cuando esto ocurre se ven favorecidas especies como los musgos del género Sphagnum, que sobreviven en aguas de pocos nutrientes. La acumulación de turba depende de los siguientes factores: productividad, acidez, especies que habitan el lugar y decaimiento aeróbico anaeróbico.​

En las turberas se suelen hallar dos estratos: el acrotelmo, una zona óxica superficial; y el catotelmo, una anóxica debajo del acrotelmo.​ El nivel de la tabla de agua fluctúa dentro del acrotelmo, por lo que aquí ocurre la mayor parte del decaimiento aeróbico. El catotelmo, en cambio, está permanentemente bajo el nivel freático, y aquí ocurre solo un decaimiento parcial del material orgánico por parte de bacterias anaeróbicas. El decaimiento en el acrotelmo produce principalmente dióxido de carbono (CO₂), mientras que en el catotelmo se produce CO₂ y metano (CH₄), aunque parte del metano decae en CO₂ cuando pasa por el acrotelmo.​

 

Los pantanos están ampliamente distribuidos en climas fríos y templados, principalmente en ecosistemas boreales en el hemisferio norte. El humedal más grande del mundo son las turberas de las tierras bajas occidentales de Siberia en Rusia, que cubren más de un millón de kilómetros cuadrados.​ Las grandes turberas también se encuentran en América del Norte, particularmente en las tierras bajas de la bahía de Hudson y en la cuenca del río Mackenzie.​ Son menos comunes en el hemisferio sur, siendo los más grandes los páramos de Magallanes, que comprenden unos 44.000 kilómetros cuadrados en el sur de América del Sur. Los pantanos de Sphagnum estaban muy extendidos en el norte de Europa​ pero a menudo se han limpiado y drenado para la agricultura. Un artículo dirigido por Graeme T. Swindles en 2019 mostró que las turberas en toda Europa se han secado rápidamente en los últimos siglos debido a los impactos humanos, incluido el drenaje, el corte y la quema de turba.​ Una expedición de 2014 que salió de la aldea de Itanga, República del Congo, descubrió una turbera "tan grande como Inglaterra" que se extiende hasta la vecina República Democrática del Congo.​

Al igual que ocurre con todos los humedales, es difícil definir de forma rígida las turberas por una serie de razones, entre las que se incluyen las variaciones entre turberas, la naturaleza intermedia de los humedales como ecosistemas intermedios entre terrestres y acuáticos, y las distintas definiciones entre los sistemas de clasificación de humedales.​​ Sin embargo, hay características comunes a todas las turberas que proporcionan una definición amplia:​>

1. La turba está presente, normalmente con un espesor superior a 30 cm.
2. El humedal recibe la mayor parte del agua y los nutrientes de las precipitaciones (ombrotrófico) en lugar de las aguas superficiales o subterráneas (minerotrófico).
3. El humedal es pobre en nutrientes (oligotrófico).
4. El humedal es fuertemente ácido (las turberas cercanas a zonas costeras pueden ser menos ácidas debido al aerosol marino).

Como todas las turberas tienen turba, son un tipo de turbera. Como ecosistema productor de turba, también se clasifican como turberas, junto con los pantanos. Los pantanos se diferencian de las turberas en que los pantanos reciben agua y nutrientes de aguas superficiales o subterráneas ricas en minerales, mientras que las turberas reciben agua y nutrientes de las precipitaciones.​ Debido a que los pantanos reciben agua rica en minerales, tienden a ser de ligeramente ácidos a ligeramente básicos, mientras que las turberas son siempre ácidas porque las precipitaciones son pobres en minerales.​

 

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Hay muchos animales, hongos y plantas muy especializados asociados al hábitat de las turberas. La mayoría son capaces de tolerar la combinación de bajos niveles de nutrientes y anegamiento.​^{: capítulo 3} Sphagnum es generalmente abundante, junto con ericaceous arbustos.​ Los arbustos son a menudo de hoja perenne, lo que puede ayudar en la conservación de nutrientes.​ En lugares más secos, puede haber árboles de hoja perenne, en cuyo caso la ciénaga se mezcla con las extensiones circundantes de bosque boreal de hoja perenne.​ Sedges son una de las especies herbáceas más comunes. Las plantas carnívorass como la drosera (Drosera) y las plantas de jarra (por ejemplo Sarracenia purpurea) se han adaptado a las condiciones de escasez de nutrientes utilizando invertebrados como fuente de nutrientes. Las Orquídeas se han adaptado a estas condiciones mediante el uso de hongos micorrícicos para extraer nutrientes.​^: 88 Algunos arbustos como Myrica gale (mirto de pantano) tienen nódulo radiculars en los que se produce fijación de nitrógeno, proporcionando así otra fuente suplementaria de nitrógeno.​

 

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Las turberas están reconocidas como un tipo de hábitat significativo/específico por varios organismos gubernamentales y de conservación. Pueden servir de hábitat a mamíferos como caribú, alce y castor, así como a especies de aves playeras nidificantes como grulla siberiana y pata amarilla. Los pantanos contienen especies de reptiles vulnerables, como la tortuga de pantano.​ Las ciénagas tienen incluso insectos característicos; las ciénagas inglesas dan cobijo a una mosca amarilla llamada mosca canaria peluda (Phaonia jaroschewskii), y las ciénagas de Norteamérica son el hábitat de una mariposa llamada cobriza de las ciénagas (Lycaena epixanthe). En Irlanda, el lagarto vivíparo, el único reptil conocido del país, habita en las ciénagas.​

El Reino Unido en su Plan de Acción para la Biodiversidad establece los hábitats de turberas como una prioridad para la conservación. Rusia cuenta con un amplio sistema de reservas en la West Siberian Lowland.​ El estatus de protección más alto se da en Zapovedniks (IUCN categoría IV); Gydansky​ y Yugansky son dos ejemplos destacados.

Las ciénagas son ecosistemas frágiles que se han ido deteriorando rápidamente, como han descubierto recientemente arqueólogos y científicos. El material óseo hallado en las ciénagas ha sufrido un deterioro acelerado desde los primeros análisis en la década de 1940.​ Se ha descubierto que esto se debe a las fluctuaciones del agua subterránea y al aumento de la acidez​ en las zonas bajas de las turberas que está afectando a la rica materia orgánica. Muchas de estas zonas se han impregnado de oxígeno hasta los niveles más bajos, lo que reseca y agrieta las capas. Ha habido algunas soluciones temporales para intentar arreglar estos problemas, como añadir tierra a la parte superior de las zonas amenazadas, pero no funcionan a largo plazo.​ Las condiciones climáticas extremas, como los veranos secos, son probablemente la causa, ya que reducen las precipitaciones y el nivel freático. Se especula que estos problemas aumentarán con el aumento de la temperatura global y el cambio climático. Dado que las turberas tardan miles de años en formarse y crear la rica turba que se utiliza como recurso, una vez que desaparecen son extremadamente difíciles de recuperar. Las zonas árticas y subárticas, donde abundan las turberas, se están calentando a un ritmo de 0,6 °C por década, el doble de la media mundial. Dado que las turberas son sumideros de carbono, liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero a medida que se calientan.​ Estos cambios han provocado un grave declive de la biodiversidad y de las poblaciones de especies de las turberas de todo el norte de Europa.​

Las turberas son ecosistemas que cumplen valiosas funciones ambientales las cuales, frecuentemente, no son suficientemente divulgadas.

Regulación del cambio climático

Se produce a través de la regulación del ciclo de carbono. En las turberas del mundo se encuentran grandes depósitos de carbono. El carbono almacenado en las turberas del mundo representa el 30% del total disponible en el subsuelo continental, duplica la biomasa forestal mundial y se aproxima al total de la biomasa terrestre. Es equivalente también al 75% del carbono atmosférico.​ La mayoría de las turberas del mundo han acumulado turba a lo largo del Holoceno. Este proceso es constante en las turberas activas, que pueden acumular hasta 1 mm de turba por año, lo que implica la captación de carbono atmosférico, proceso opuesto al de emisiones de gases de efecto invernadero.

 

Regulación hidrológica

Las turberas tienen gran capacidad para acumular agua en el interior de su cuerpo, en lagunas interiores y en el microrrelieve.​ Tienen la capacidad de retener agua cuando hay excesos de precipitación y transferirla lentamente a los sistemas de drenaje, mitigando las crecidas y aportando agua en épocas de déficit hídrico.​

Regulación de la calidad del agua y de los procesos erosivos

Las turberas, como otros humedales, tienen la capacidad de retener metales pesados y otros elementos tóxicos, por lo que mejoran la calidad del agua. Controlan la erosión en virtud de presentar una cobertura vegetal resistente a procesos erosivos y reducen así la concentración de sedimentos en suspensión en las vías fluviales.

Hábitat ecológico y biodiversidad

Existen muchas especies vegetales que solo se desarrollan en este tipo de ambientes, en tanto que la avifauna es variada y frecuente en ellas, ya que brindan condiciones especiales para la reproducción.

 

Si bien las turberas se han adaptado a cambios de clima ocurrido durante más de 10 000 años, son en extremo sensibles a los efectos de la actividad humana. El drenaje mediante la construcción de zanjas es una modalidad eficaz para la degradación de estos humedales y acelerar la descomposición de la materia orgánica. La depresión del nivel freático deja en condiciones de permanente oxigenación estratos en los que naturalmente no había presencia de bacterias aeróbicas. En una etapa posterior el proceso se acelera por la invasión de plantas arbustivas que encuentran mayores posibilidades de desarrollo para sus raíces. Estas raíces favorecen el ingreso de oxígeno y de agua de percolación hacia los niveles inferiores. Progresivamente el humedal deja de serlo y se transforma en otro tipo de ecosistema​ Estos drenajes se utilizan para cambiar el uso de la tierra, ya sea para agricultura, ganadería o forestación, en tal caso afectándose grandes extensiones. El uso extractivo de la turba, para elaborar sustratos para jardinería y almácigos es igualmente destructivo y de carácter no sustentable. Otro uso de las turberas es para fabricar briquetas que son utilizadas como combustible. Esto involucra la extracción de grandes volúmenes de turba y la degradación de importantes extensiones.

• Histosol
• Palsa
• Turbera elevada
• Incendios en Rusia de 2010

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