Carl Perkins: US-amerikanischer Rockabilly-Musiker

April 1932 in Tiptonville, Tennessee, USA; † 19. Januar 1998 in Jackson, Tennessee) war ein amerikanischer Country-Musiker, Sänger, Gitarrist und Songwriter. Er gilt als Pionier des Rockabilly und wurde 1956 mit der ersten Fassung des von ihm geschriebenen Blue Suede Shoes bekannt.

Jugend

Carl Perkins wurde 1932 in der Kleinstadt Tiptonville im Nordwesten Tennessees geboren. Seine Eltern waren Fonie und Louise Brantley Perkins, seine Brüder hießen Jay und Clayton. Sein Vater arbeitete auf einer gepachteten Baumwollfarm, die die Familie mehr schlecht als recht ernährte. Zu seinen frühesten musikalischen Einflüssen gehörte Gospel-Musik, die von schwarzen Arbeitern auf den Baumwollfeldern gesungen wurde. Seine erste Gitarre bekam er geschenkt, als er sieben Jahre alt war. Das Instrument hatte sein Vater aus einer Zigarrenschachtel, einem Besenstiel und Draht gebaut.

Anfänge

1950 zog die Familie nach Jackson in Tennessee. Dort gründete Perkins mit seinen Brüdern eine Gruppe, die sich The Perkins Brothers Band nannte. Carl spielte E-Gitarre und übernahm den Großteil des Gesangs, Jay spielte akustische Rhythmusgitarre und Clayton übernahm den Bass. Um seinen Lebensunterhalt zu sichern, arbeitete Perkins außerdem tagsüber als Bäcker. Am 24. Januar 1953 heiratete Perkins seine Freundin Valda Crider, mit der er drei Söhne und eine Tochter bekam.

Die Perkins Brothers Band hatte in Jackson hinsichtlich der Auftrittsmöglichkeiten wenig Auswahl. Meistens traten sie in rauen Honky Tonks auf, denn die Atmosphäre war für Perkins’ musikalische Experimente perfekt. Fehler, die die Band machte, wurden in der großen Geräuschkulisse oft überhört, und viele Menschen wollten Musik, zu der man tanzen konnte. Obwohl das Repertoire der Brüder viele Country-Klassiker wie Jealous Heart, Honky Tonk Blues oder Lovesick Blues enthielt, war ihre Musik eine Mischung aus gängiger Country-Musik und schwarzem Rhythm and Blues: „I just speeded up some of the slow blues licks. I put a little speed and rhythm to what Uncle John had slowed down. That’s all“, beschrieb Perkins seine Anfänge später selbst. Um einen stärkeren Rhythmus zu erzeugen, holte Perkins 1953 den Schlagzeuger Tony Austin in die Band, der nach ein paar Auftritten aber durch W.S. „Fluke“ Holland ersetzt wurde. Schlagzeuger waren in der Country-Musik zu diesem Zeitpunkt noch weitgehend verpönt, aber Perkins rechtfertigte seinen Einsatz damit, dass die Musik tanzbar bleiben müsse.

Aufstieg (1950er) und Alkoholsucht (1960er)

Im Januar 1955 unterschrieb Carl Perkins einen Plattenvertrag bei Flip Records, einem Label von Sun Records in Memphis. Seine erste Veröffentlichung war Movie Magg, ein Stück, das er bereits im Alter von 14 Jahren komponiert hatte. Die Platte verkaufte sich mäßig, eröffnete ihm aber die Möglichkeit, bei Konzerten von Elvis Presley im Vorprogramm aufzutreten. Der Inhaber von Sun Records, Sam Phillips, glaubte, er könne mit dem richtigen Song aus Perkins einen Rockabilly-Star machen. Dieser Song war Blue Suede Shoes, den Perkins basierend auf einer Geschichte von Johnny Cash geschrieben hatte.

Blue Suede Shoes wurde im Dezember 1955 aufgenommen und erschien am 1. Januar 1956 auf dem Sun-Label. Es dauerte etwas, aber nach einigen Promotion-Auftritten verkaufte sich die Platte millionenfach. Im März desselben Jahres hatten Perkins und seine Band einen schweren Autounfall, bei dem er einen Schädel- und einen Armbruch erlitt. Sein Bruder Jay, der mit im Auto gesessen hatte, starb 1958 an den Spätfolgen dieses Unfalls. Statt die Gunst der Stunde für Anschlusserfolge nutzen zu können, musste er die Zeit im Krankenhaus verbringen. Elvis Presley nahm eine eigene erfolgreiche Version von Blue Suede Shoes auf. Perkins meinte später in einem Interview dazu: „I was bucking a good-looking cat called Elvis who had beautiful hair, wasn’t married, and had all kinds of great moves.“

Nachdem Perkins sich von seinem Unfall erholt hatte, gelangen ihm unter anderem mit Boppin’ the Blues und Dixie Fried weitere Chartplatzierungen, jedoch konnte der Erfolg von Blue Suede Shoes nicht wiederholt werden. Neben Perkins’ Veröffentlichungen bei Sun nahm er in den Studios in Memphis zusammen mit seiner Band zahlreiche weitere Songs wie etwa Just Coasting auf sowie Coverversionen von Everybody’s Trying to Be My Baby und Only You (And You Alone). 1957 erschien der Song Matchbox. Von vielen seiner Hits erschienen „Alternate Takes“, die während des Rockabilly-Revivals Ende der 1970er-Jahre veröffentlicht wurden.

Im Frühjahr 1958 wechselte Perkins zu Columbia Records, wo ihm jedoch nur eine einzige Chartplatzierung vergönnt war. Pink Pedal Pushers, das er schon bei Sun aufgenommen hatte, erreichte Platz 17 der Country-Charts und Platz 91 der Pop-Charts. Perkins begann wegen des anhaltenden Misserfolges übermäßig Alkohol zu trinken; nach eigenen Aussagen kämpfte er bis 1967 mit seiner Alkoholsucht. Während seiner Aufnahmen vom 4. Dezember 1956 fanden sich die anderen Sun-Größen Elvis Presley, Johnny Cash und Jerry Lee Lewis im Studio ein und spielten mit ihm eine Jamsession, die als Million Dollar Quartet in die Geschichte des Rock ’n’ Roll einging.

Carl Perkins gehörte bis in die 1970er Jahre zur festen Formation der Johnny-Cash-Show. Dort trat er nicht nur als Sideman von Cash auf, sondern war mit eigenen Songs ein selbständiger Music-Act. Perkins spielte auch bei Cashs Konzerten At Folsom Prison 1968 und At San Quentin 1969 als weiterer Rhythmusgitarrist neben Luther Perkins bzw. Bob Wootton und trat 1969 im Madison Square Garden zusätzlich auch noch als Einzelkünstler auf.

Comeback (1980er) und Tod (1990er)

Die Beatles waren große Bewunderer von Perkins. Das zeigte sich in den Coverversionen, die sie von seinen Stücken aufnahmen (Matchbox, Honey Don’t und Everybody’s Trying to Be My Baby). Dass der Respekt durchaus gegenseitig war, zeigt diese Aussage, die Carl Perkins zu den Coverversionen der Beatles machte: „They put a nice suit on rockabilly. They never really strayed from the simplicity of it. They just beautified it.“ Die Wertschätzung schlug sich auch später in Perkins’ Zusammenarbeit mit Paul McCartney nieder. Auf dessen 1982er Album Tug of War gibt es das Duett Get It mit Perkins, der auch Gitarre spielte.

Im Oktober 1985 kam es in London zu einem besonderen Konzert: Für ein Fernsehspecial trat Carl Perkins mit illustren Kollegen in der Show Blue Suede Shoes: A Rockabilly Session auf. Dabei waren unter anderen George Harrison, Eric Clapton, Ringo Starr, Dave Edmunds und Rosanne Cash sowie Slim Jim Phantom und Lee Rocker von den Stray Cats. Ein Jahr später nahm Perkins in den Sun Studios in Memphis mit den alten Weggefährten Johnny Cash, Jerry Lee Lewis und Roy Orbison das Album Class of ’55 auf. Die Platte war ein Tribut an ihre frühen Jahre beim Sun-Label und zum Teil die Wiederholung der informellen Jam-Session, die mit Presley, Lewis und Cash 1956 stattgefunden hatte.

1987 ehrte man Perkins’ Verdienste um die Rockmusik mit der Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame in Cleveland. Eine weitere späte Ehrung erfuhr Perkins 1996, als er nach langer Zeit ein weiteres Studioalbum Go Cat Go! mit vielen namhaften Gaststars wie Paul McCartney, Johnny Cash, Willie Nelson, Tom Petty, Paul Simon, Bono und Ringo Starr aufnehmen konnte.

Carl Perkins starb 1998 im Alter von 65 Jahren an den Folgen mehrerer Schlaganfälle. Sein Grab befindet sich auf dem Ridgecrest Friedhof in Jackson.

Der Rolling Stone listete Perkins auf Rang 99 der 100 größten Musiker sowie auf Rang 88 der 100 größten Gitarristen aller Zeiten.

Studioalben

Jahr	Titel	Höchstplatzierung, Gesamtwochen, AuszeichnungChartplatzierungenChartplatzierungen (Jahr, Titel, Plat­zie­rungen, Wo­chen, Aus­zeich­nungen, Anmer­kungen)			Anmerkungen
		UK	US	Coun­try
1969	Carl Perkins’ Greatest Hits	—	—	Coun­try32 (4 Wo.)Coun­try
	On Top	—	—	Coun­try42 (3 Wo.)Coun­try
1970	Original Golden Hits	—	—	Coun­try43 (2 Wo.)Coun­try
1973	My Kind Of Country	—	—	Coun­try48 (2 Wo.)Coun­try
1978	Ol’ Blue Suede’s Back	UK38 (3 Wo.)UK	—	—
1982	The Survivors	—	—	Coun­try21 (13 Wo.)Coun­try	mit Johnny Cash & Jerry Lee Lewis
1986	Class of ’55	—	US87 (12 Wo.)US	Coun­try15 (25 Wo.)Coun­try	mit Roy Orbison, Johnny Cash & Jerry Lee Lewis

Weitere Studioalben

Singles

Jahr	Titel Album	Höchstplatzierung, Gesamtwochen, AuszeichnungChartplatzierungenChartplatzierungen (Jahr, Titel, Album, Plat­zie­rungen, Wo­chen, Aus­zeich­nungen, Anmer­kungen)				Anmerkungen
		DE	UK	US	Coun­try
1956	Blue Suede Shoes	DE26 (4 Wo.)DE	UK10 (8 Wo.)UK	US4 (21 Wo.)US	—	B-Seite: Honey Don’t Sun Records
	Boppin’ The Blues	—	—	US70 (4 Wo.)US	—	B-Seite: All Mama’s Children Sun Records
1957	Your True Love	—	—	US67 (7 Wo.)US	—	B-Seite: Matchbox Sun Records
1958	Pink Pedal Pushers	—	—	US91 (1 Wo.)US	—	B-Seite: Jive After Five Columbia Records
1959	Pointed Toe Shoes	—	—	US93 (2 Wo.)US	—	B-Seite: Highway of Love Columbia Records
1966	Country Boy’s Dream Country Boy’s Dream	—	—	—	Coun­try22 (15 Wo.)Coun­try	B-Seite: I Could Come Back Dollie Records
1971	Me Without You	—	—	—	Coun­try65 (5 Wo.)Coun­try	B-Seite: Red Headed Woman Columbia Records
	Cotton Top	—	—	—	Coun­try53 (7 Wo.)Coun­try	B-Seite: About All I Can Give Is My Love Columbia Records
1972	High On Love	—	—	—	Coun­try60 (5 Wo.)Coun­try	B-Seite: Take Me Back to Memphis Columbia Records
1973	(Let’s Get) Dixiefried My Kind Of Country	—	—	—	Coun­try61 (7 Wo.)Coun­try	B-Seite: One More Loser Goin’ Home Mercury Records
1986	Birth of Rock and Roll Class of ’55	—	—	—	Coun­try31 (14 Wo.)Coun­try	B-Seite: Rock ’n’ Roll (Fais Do-Do) Smash America Records
1987	Class of ’55 Class of ’55	—	—	—	Coun­try83 (3 Wo.)Coun­try	B-Seite: We Remember the King Smash America Records

Weitere Singles:

Unveröffentlichte Titel

• Colin Escott, Martin Hawkins: Good Rockin’ Tonight. Sun Records and the Birth of Rock ’n’ Roll. St. Martin’s Press, New York City 1991, S. 125–144.
• Carl Perkins, David McGee: Go, Cat, Go! The Life and Times of Carl Perkins, the King of Rockabilly. 1. Auflage. Hyperion, New York 1996. 

 

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